Kan een zonnig klimaat MS voorkomen?
Multiple sclerose is een auto-immuunziekte waarbij het immuunsysteem zich tegen gezonde cellen in het centrale zenuwstelsel keert en myeline of de "coating" rond zenuwcellen aanvalt. Wetenschappers onderzoeken nu een sleutelfactor die de kans op het ontwikkelen van deze aandoening kan beïnvloeden.
Mensen die leven met multiple sclerose (MS) hebben de neiging om een geleidelijk verminderde kwaliteit van leven te ervaren, aangezien de aandoening - die wordt gekenmerkt door vermoeidheid, verminderde balans en coördinatie, en zichtproblemen - aanslaat.
Hoewel de exacte oorzaken onduidelijk zijn, zijn bekende risicofactoren voor het ontwikkelen van MS genetische aanleg, levensstijl en omgevingsfactoren.
Sommige hiervan zijn onder meer seks (bij vrouwen is de kans groter dat de diagnose MS wordt gesteld dan bij mannen), rookgewoonten en lage algehele niveaus van vitamine D.
Nu hebben onderzoekers van de University of British Columbia in Vancouver, Canada een factor ontdekt die kan helpen om het risico op MS te verlagen: waar individuen (met name vrouwen) hun kindertijd en vroege volwassenheid doorbrachten.
In een artikel dat gisteren in het tijdschrift is gepubliceerd Neurologie, Ontdekten Helen Tremlett en collega's dat het vroeg in het leven veel tijd doorbrengen in zonnige klimaten kan helpen om later te beschermen tegen het ontstaan van MS.
Hoewel bekend was dat geografische breedtegraad bijdraagt aan het risico op MS, omdat een gebrek aan voldoende blootstelling aan zonlicht een tekort aan vitamine D kan bepalen, is dit de eerste keer dat onderzoekers de impact van deze factor gedurende iemands leven hebben bestudeerd.
"Terwijl eerdere studies hebben aangetoond dat meer blootstelling aan de zon kan bijdragen aan een lager risico op MS", zegt Tremlett, "ging ons onderzoek verder en keken we naar blootstelling gedurende de levensduur van een persoon."
"We ontdekten dat de woonplaats van een persoon en de leeftijd waarop ze worden blootgesteld aan de UV-B-straling van de zon een belangrijke rol kunnen spelen bij het verminderen van het risico op MS."
Helen Tremlett
Zonnige locaties en vitamine D
In de nieuwe studie analyseerden Tremlett en team gegevens van 151 vrouwen bij wie de diagnose MS was gesteld (met een gemiddelde leeftijd van 40 jaar), evenals van 235 vrouwen van dezelfde leeftijd zonder de aandoening.
Ze woonden allemaal in de Verenigde Staten, maar waren verspreid over locaties met verschillende klimaten. Alle deelnemers werd gevraagd vragenlijsten in te vullen over hoe vaak en hoeveel ze in de zomer, winter en hun hele leven aan de zon waren blootgesteld.
De onderzoekers haalden al deze gegevens uit de Nurses ’Health Study, een langetermijnproject waarin de risicofactoren voor chronische ziekten bij vrouwen worden onderzocht.
Op basis van de informatie van de deelnemers verdeelde het onderzoeksteam ze in drie verschillende groepen. Deze waren:
- deelnemers die een lage blootstelling aan UV-B-stralen hadden ondervonden
- deelnemers met matige blootstelling aan UV-B-stralen
- deelnemers met een hoge blootstelling aan UV-B-stralen
Ondanks het feit dat dit type straling in verband is gebracht met verschillende nadelen - waaronder het verschijnen van rimpels en het ontstaan van huidkanker - is het ook essentieel in het proces waardoor ons lichaam vitamine D aanmaakt, dat is geïdentificeerd als een beschermende factor tegen MS. .
Zonovergoten kinderjaren halveren het MS-risico
Om te bepalen hoeveel deelnemers aan UV-B-blootstelling hadden ontvangen en om ze in de bovenstaande categorieën te verdelen, keken Tremlett en het team naar waar de vrouwen woonden, rekening houdend met de locatiehoogte, breedtegraad en gemiddelde bewolking.
In de analyse hield het team ook rekening met hoeveel blootstelling aan de zon de deelnemers hadden ervaren in verschillende seizoenen, waarbij 'hoge blootstelling aan de zon' werd gedefinieerd als meer dan 10 uur per week in de zomer en meer dan 4 uur per week in de winter.
De onderzoekers zagen dat de deelnemers die in een zonnig klimaat leefden en de hoogste graad van blootstelling aan UV-B ontvingen een 45 procent lager risico hadden om MS te ontwikkelen in vergelijking met hun tegenhangers die zeer zeldzame blootstelling aan UV-B-straling rapporteerden.
Bovendien ontdekten de wetenschappers dat wanneer blootstelling plaatsvond, er ook toe deed. Deelnemers die tussen 5 en 15 jaar in zonnige klimaten hadden geleefd, hadden dus een 51 procent lager risico op MS, vergeleken met leeftijdsgenoten die waren opgegroeid in minder vergevingsgezinde klimaten.
Ook hadden vrouwen die als kinderen (van 5 tot 15 jaar) veel buiten in zonnige klimaten doorbrachten een 55 procent lager risico op MS dan vrouwen die op jonge leeftijd niet dezelfde hoeveelheid UV-B-blootstelling hadden gehad.
"Onze bevindingen suggereren", legt Tremlett uit, "dat een hogere blootstelling aan de UV-B-straling van de zon, hogere zomerblootstelling buiten en een lager risico op MS niet alleen in de kindertijd, maar ook in de vroege volwassenheid kan voorkomen."
"Bovendien", zegt ze, "toonde ons onderzoek aan dat degenen die MS ontwikkelden, ook op latere leeftijd minder [...] aan de zon werden blootgesteld, zowel in de zomer als in de winter, wat gevolgen voor de gezondheid kan hebben."
