Kan onze omgeving verslaving aanwakkeren?
Nieuw onderzoek in het tijdschrift Leren en geheugen onderzoekt de impact van omgevingsfactoren op verslaving. De bevindingen zouden het proces van herstel van verslaving kunnen verbeteren.
Wanneer we een restaurant binnenkomen, kan blootstelling aan voedselaanwijzingen, zoals zien en ruiken, onze eetlust stimuleren en ervoor zorgen dat we ernaar verlangen, zelfs als we al vol zijn.
Bij verslaving triggeren dergelijke signalen beloningspaden in de hersenen, waardoor het erg moeilijk wordt om onbedwingbare trek te weerstaan.
Deze beloningsroutes omvatten de afgifte van het hormoon dopamine.
Dit staat ook bekend als de 'seks, drugs en rock-'n-roll' neurotransmitter omdat onze hersenen het vrijgeven tijdens plezierige activiteiten.
Dopamine speelt echter ook een cruciale rol bij leren en motivatie. Oudere onderzoeken hebben aangetoond dat muizen het bij afwezigheid van dopamine moeilijker vinden om nieuwe dingen te leren en te onthouden.
Dus, wat gebeurt er met leren en geheugenvorming bij verslaving, waarbij de hersenen eraan gewend zijn "overprikkeld" te worden in afwachting van het ontvangen van een medicijn?
Wetenschappers van het Department of Psychology and Collaborative Program in Neuroscience aan de University of Guelph in Ontario, Canada, gingen op onderzoek uit.
Prof. Francesco Leri is de laatste en corresponderende auteur van de nieuwe studie.
Hoe drugsgerelateerde signalen het geheugen beïnvloeden
Specifiek wilden prof.Leri en zijn collega's de effecten van nicotine- en cocaïneverslaving op geheugenvorming onderzoeken.
Zoals de auteurs van het onderzoek uitleggen, had eerder onderzoek aangetoond dat aan verslaving gerelateerde omgevingsfactoren hersengebieden activeren die verband houden met emotionele verwerking en reactie op stimuli.
Dit is de reden waarom het zien van een rookruimte kan leiden tot roken, wat op zijn beurt iemand die rookt tijdelijk een goed gevoel geeft.
Prof. Leri en zijn team waren echter geïnteresseerd in de verbanden tussen geheugen en leren. Eerdere studies hadden aangetoond dat cocaïne en nicotine de vorming van langetermijngeheugen versterken, merken de wetenschappers op.
In hun nieuwe experimenten gaven ze ratten cocaïne en nicotine en testten ze hun geheugen door ze in testkamers te plaatsen en te onderzoeken hoe goed ze zich nieuwe voorwerpen herinnerden.
Vervolgens conditioneerden ze de ratten zodat ze de medicijnen zouden associëren met bepaalde prikkels uit de omgeving. Ten slotte testten ze de herinneringen van de ratten toen ze geen medicijnen hadden gekregen maar wel waren blootgesteld aan de prikkels.
Uit deze experimenten bleek dat de herinneringen van de knaagdieren actiever waren in kamers waar de wetenschappers hen medicijnen hadden gegeven en ze hadden geconditioneerd met drugsgerelateerde aanwijzingen, maar het was minder actief in omgevingen zonder medicijnassociaties.
Dit suggereerde aan het team dat wanneer nicotine en cocaïne worden geassocieerd met omgevingsfactoren, deze signalen het leren kunnen stimuleren en herinneringen kunnen versterken.
"Die signalen krijgen krachtige cognitieve effecten", zegt prof. Leri, die "kunnen worden gebruikt om het leren van het herstelproces te verbeteren."
Deze geheugenversterkende effecten maken het moeilijker om te herstellen van een verslaving, leggen de auteurs van het onderzoek uit. Het begrijpen van het mechanisme zou cognitieve gedragstherapie echter effectiever kunnen maken bij de behandeling van verslaving.
"Stimuli in onze omgeving, zoals gebouwen, objecten en plaatsen, zijn normaal gesproken tamelijk onschadelijk, [maar] wanneer ze in verband worden gebracht met drugsmisbruik, kunnen ze de geheugenfunctie veranderen."
Prof. Francesco Leri
