Bioterrorisme: moeten we ons zorgen maken?
"Biologische wapens." Alleen al de uitdrukking kan koude rillingen over de rug doen gaan. Maar wat zijn ze? Hoe werken ze? En lopen we echt risico? In deze Spotlight onderzoeken we hun geschiedenis en potentiële toekomst.
Biologische wapens, ook wel bekend als "kiemoorlog", omvatten het gebruik van giftige stoffen of infectieuze agentia die van biologische oorsprong zijn. Dit kunnen bacteriën, virussen of schimmels zijn.
Deze middelen worden gebruikt om mensen, dieren of planten uit te schakelen of te doden als onderdeel van een oorlogsinspanning.
In feite gebruikt biologische oorlogsvoering niet-menselijk leven om het menselijk leven te verstoren of te beëindigen. Omdat levende organismen onvoorspelbaar en ongelooflijk veerkrachtig kunnen zijn, zijn biologische wapens moeilijk te beheersen, mogelijk verwoestend op wereldschaal en wereldwijd verboden onder tal van verdragen.
Natuurlijk zijn verdragen en internationale wetten één ding - en het vermogen van de mensheid om innovatieve manieren te vinden om elkaar te doden, is iets anders.
Biologische oorlogsvoering: de vroege dagen
De geschiedenis van biologische oorlogsvoering is lang, en dat is logisch; de inzet ervan kan een lo-fi-aangelegenheid zijn, dus er zijn bijvoorbeeld geen elektrische componenten, kernfusie of titanium van raketkwaliteit nodig.
Een vroeg voorbeeld brengt ons meer dan 2 en een half millennia terug: Assyriërs infecteerden de putten van hun vijand met een rogge moederkorenzwam, die chemicaliën bevat die verband houden met LSD. Het consumeren van het bedorven water veroorzaakte een verwarde mentale toestand, hallucinaties en, in sommige gevallen, de dood.
In de jaren 1300 belegerden Tartaarse (Mongoolse) krijgers de Krimstad Kaffa. Tijdens het beleg stierven veel Tartaren door de pest, en hun levenloze, besmette lichamen werden over de stadsmuren gesmeten.
Sommige onderzoekers denken dat deze tactiek mogelijk verantwoordelijk is geweest voor de verspreiding van de Zwarte Dood-plaag in Europa. Als dat zo is, veroorzaakte dit vroege gebruik van biologische oorlogsvoering de uiteindelijke dood van ongeveer 25 miljoen Europeanen.
Dit is een goed voorbeeld van de potentiële omvang, onvoorspelbaarheid en angstaanjagende eenvoud van biologische oorlogsvoering.
Vooruitlopend naar 1763, probeerde het Britse leger pokken te gebruiken als wapen tegen indianen bij de belegering van Fort Pitt. In een poging de ziekte onder de lokale bevolking te verspreiden, schonken de Britten dekens van een pokkenziekenhuis als cadeau.
Hoewel we nu weten dat dit een relatief ondoelmatige manier zou zijn om pokken over te brengen, was de bedoeling er.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog keken veel van de betrokken partijen met grote belangstelling naar biologische oorlogsvoering. De geallieerden bouwden faciliteiten die in staat waren om op grote schaal miltvuursporen, brucellose en botulisme-toxines te produceren. Gelukkig eindigde de oorlog voordat ze werden gebruikt.
Het waren de Japanners die tijdens de Tweede Wereldoorlog het meest gebruik maakten van biologische wapens, want naast andere angstaanjagende willekeurige aanvallen liet de Japanse legerluchtmacht keramische bommen vol vlooien vallen die de builenpest droegen op Ningbo, China.
Het volgende citaat komt uit een artikel over de geschiedenis van biologische oorlogsvoering.
“[D] e Japanse leger vergiftigde meer dan 1.000 waterbronnen in Chinese dorpen om cholera en tyfusuitbraken te bestuderen. […] Sommige van de epidemieën die ze veroorzaakten, hielden jarenlang aan en bleven in 1947 meer dan 30.000 mensen doden, lang nadat de Japanners zich hadden overgegeven. "
Dr. Friedrich Frischknecht, hoogleraar integratieve parasitologie, Universiteit van Heidelberg, Duitsland
Bioterrorisme: moderne zorgen
De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definiëren bioterrorisme als "het opzettelijk vrijkomen van virussen, bacteriën of andere ziektekiemen die mensen, vee of gewassen ziek kunnen maken of doden."
Dit kan op een aantal manieren worden bereikt, zoals: via spuitbussen; in explosieve apparaten; via voedsel of water; of geabsorbeerd of geïnjecteerd in de huid.
Omdat sommige ziekteverwekkers minder robuust zijn dan andere, zal het type ziekteverwekker dat wordt gebruikt, bepalen hoe het kan worden ingezet.
Het gebruik van dergelijke wapens heeft een zekere aantrekkingskracht op terroristen; ze kunnen natuurlijk grote schade aanrichten, maar ze zijn ook redelijk goedkoop te produceren in vergelijking met raketten of andere meer geavanceerde apparatuur.
Ze kunnen ook worden "ontploft", en door de lange tijd die het duurt voordat ze zich verspreiden en effect hebben, is er voldoende tijd voor de dader om onopgemerkt te ontsnappen.
Biologische wapens kunnen moeilijk te controleren of te voorspellen zijn in een slagveldsituatie, aangezien er een aanzienlijk risico bestaat dat troepen aan beide kanten worden beïnvloed. Als een terrorist echter geïnteresseerd is in het aanvallen van een ver doelwit als een eenzame operant, brengt bioterrorisme veel minder risico met zich mee voor de persoon.
Miltvuur
Deskundigen zijn van mening dat dit het meest waarschijnlijke organisme zou zijn om te worden gebruikt bij een bioterroristische aanslag Bacillus anthracis, de bacterie die miltvuur veroorzaakt.
Het wordt veel in de natuur aangetroffen, is gemakkelijk te produceren in het laboratorium en overleeft lange tijd in het milieu. Het is ook veelzijdig en kan worden vrijgegeven in poeders, sprays, water of voedsel.
Anthrax is eerder gebruikt. In 2001 werden miltvuursporen verzonden via het postsysteem van de Verenigde Staten. In totaal kregen 22 mensen miltvuur - van wie er vijf stierven. En de schuldige partij werd nooit gepakt.
Pokken
Een andere potentiële veroorzaker van bioterrorisme is pokken, die, in tegenstelling tot miltvuur, van persoon tot persoon kan worden verspreid. Pokken is niet langer een zorgwekkende ziekte in de natuurlijke wereld - omdat gecoördineerde vaccinatie-inspanningen het hebben uitgeroeid - en het laatste natuurlijk verspreide geval deed zich voor in 1977.
Als iemand echter toegang zou krijgen tot het pokkenvirus (het wordt nog steeds in twee laboratoria bewaard - een in de VS en een in Rusland), zou het een effectief wapen kunnen zijn dat zich snel en gemakkelijk tussen mensen verspreidt.
Pest
We hebben het al gehad over het gebruik van de pest door de Tartaren, Yersinia pestis, honderden jaren geleden, maar sommigen geloven dat het ook in de moderne wereld zou kunnen worden gebruikt. Y. pestis wordt doorgegeven aan mensen door de beet van een vlo die zich heeft gevoed met geïnfecteerde knaagdieren.
Als een mens eenmaal is geïnfecteerd, kan de resulterende ziekte zich ontwikkelen tot builenpest, die moeilijk onder mensen kan worden overgedragen en redelijk gemakkelijk met antibiotica te behandelen is, of - als de infectie zich naar de longen verspreidt - wordt het een longpest, die zich snel ontwikkelt en reageert niet goed op antibiotica.
Een paper geschreven over de pest en zijn potentieel voor gebruik bij biologisch terrorisme zegt:
“Gezien de aanwezigheid en beschikbaarheid van pest over de hele wereld, de capaciteit voor massaproductie en verspreiding van aërosolen, het hoge sterftecijfer van longpest en het potentieel voor snelle secundaire verspreiding, is het potentiële gebruik van pest als biologisch wapen van groot belang. . "
Dr. Stefan Riedel, Afdeling Pathologie, Universitair Medisch Centrum Baylor, Dallas, TX
Cholera
Als potentieel ernstige en soms dodelijke gastro-intestinale ziekte kan cholera mogelijk worden gebruikt bij bioterrorisme. Het verspreidt zich niet gemakkelijk van persoon tot persoon, dus om effectief te zijn, zou het royaal moeten worden toegevoegd aan een grote waterbron.
In het verleden waren de bacteriën die verantwoordelijk zijn voor cholera, Vibrio cholerae, is bewapend door onder meer de VS, Japan, Zuid-Afrika en Irak.
Tularemie
Sommigen beschouwen tularemie, een infectie veroorzaakt door de Francisella tularensis bacterie, als een potentieel biowapen. Het veroorzaakt koorts, zweren, zwelling van de lymfeklieren en soms longontsteking.
De bacterie kan een infectie veroorzaken door het binnendringen via huidbreuken of door in te ademen in de longen. Het is bijzonder besmettelijk en slechts een zeer klein aantal organismen (slechts 10) hoeft het lichaam binnen te dringen om een ernstige aanval van tularemie te veroorzaken.
Bestudeerd door de Japanners tijdens de Tweede Wereldoorlog en opgeslagen door de VS in de jaren zestig, F. tularensis is winterhard, bestand tegen lage temperaturen in water, hooi, rottende karkassen en vochtige grond gedurende vele weken.
Volgens het Johns Hopkins Center for Public Health Preparedness, “Aerosolverspreiding van F. tularensis in een bevolkt gebied zou dit naar verwachting resulteren in het abrupt optreden van een groot aantal gevallen van acute, niet-specifieke, met koorts gepaard gaande ziekte die 3 tot 5 dagen later begint […], waarbij pleuropneumonitis zich in een aanzienlijk deel van de gevallen ontwikkelt. "
"Zonder antibioticabehandeling zou het klinische verloop kunnen evolueren tot ademhalingsfalen, shock en overlijden."
Die ziekteverwekkers zijn natuurlijk een verkorte selectie. Anderen die als biologische wapens worden beschouwd, zijn onder meer brucellose, Q-koorts, apenpokken, arbovirale encefalitiden, virale hemorragische koorts en stafylokokken-enterotoxine B.
Een zorgwekkende toekomst?
Hoewel biologische wapens zo oud zijn als de heuvels (zo niet ouder), brengt moderne technologie nieuwe zorgen met zich mee. Sommige experts maken zich zorgen over de recente vooruitgang in de technologie voor het bewerken van genen.
Als ze voorgoed worden gebruikt, kunnen de nieuwste tools wonderen verrichten. Maar - zoals bij de meeste geavanceerde technologie - is er altijd kans op misbruik.
Een genbewerkingstechnologie genaamd CRISPR heeft alarmbellen doen rinkelen in de defensiegemeenschap; de technologie stelt onderzoekers in staat om genomen te bewerken, waardoor ze gemakkelijk DNA-sequenties kunnen wijzigen om de genfunctie te veranderen.
In de juiste handen heeft deze tool het potentieel om genetische defecten te corrigeren en ziekten te behandelen. In de verkeerde handen heeft het echter potentieel voor kwaad.
CRISPR-technologie wordt steeds goedkoper en daardoor toegankelijker voor individuen die op bioterrorisme zijn gericht.
Een rapport met de titel Worldwide Threat Assessment of the U.S. Intelligence Community, geschreven door James Clapper, de directeur van National Intelligence, werd gepubliceerd in februari 2016. Daarin komt genbewerking voor in een lijst van massavernietigingswapens en proliferatie.
"Gezien de brede verspreiding, lage kosten en versnelde ontwikkeling van deze technologie voor tweeërlei gebruik", legt hij uit, "kan het opzettelijk of onopzettelijk misbruik ervan leiden tot verstrekkende gevolgen voor de economie en de nationale veiligheid."
"Vooruitgang in genoombewerking in 2015", vervolgt hij, "hebben groepen spraakmakende Amerikaanse en Europese biologen ertoe aangezet om de ongereguleerde bewerking van de menselijke kiemlijn (cellen die relevant zijn voor reproductie) in twijfel te trekken, wat zou kunnen leiden tot erfelijke genetische veranderingen."
Met toekomstige generaties van CRISPR-achtige technologie en een geavanceerde kennis van genetica, zou er geen theoretisch einde zijn aan de ellende die zou kunnen worden veroorzaakt. Er is potentieel om bijvoorbeeld medicijnresistente ziektestammen te creëren, of door pesticiden beschermde insecten, die het voornaamste gewas van een land kunnen wegvagen.
Voorlopig zijn andere methoden van bioterrorisme echter veel gemakkelijker en dichter bij de hand, dus dit zal in de nabije toekomst waarschijnlijk weinig zorgen baren.
Om de stemming aan het einde van een ietwat zwaar artikel te verlichten, onthoud in feite dat iedereen die tegenwoordig in de VS woont, veel meer kans heeft om gedood te worden bij een dierenaanval dan bij een terroristische aanslag - biologisch of anderszins.
