Zijn mensen nog in ontwikkeling?
In deze Spotlight vragen we of de moderne mens nog steeds aan het evolueren is of dat we uit het pad van natuurlijke selectie zijn gestapt.
Charles Darwin publiceerde zijn totemische werk over evolutie - Over de herkomst van soorten - in 1859.
Gebaseerd op het concept van natuurlijke selectie, bood Darwins boek wetenschappers een nieuwe toolkit om de plaats te begrijpen die mensen en dieren innemen in de natuurlijke wereld.
Het boekdeel gaf ook aanwijzingen over waar hun aardse oorsprong kan liggen.
Volgens Darwins stelling is de evolutie traag en incrementeel met kleine genetische veranderingen die tienduizenden jaren uit elkaar liggen en die veranderingen in soorten zachtjes voortstuwen.
In 2000 verklaarde de paleontoloog Stephen Jay Gould op beroemde wijze dat "er in de afgelopen 40.000 of 50.000 jaar geen biologische verandering is opgetreden", wat suggereert dat de evolutie bij de mens onmerkbaar traag is of misschien helemaal is gestopt.
De Britse natuuronderzoeker en omroep Sir David Attenborough was het daarmee eens, en voerde zelfs aan dat geboortebeperking en abortus hebben bijgedragen tot een halt toe te roepen aan de fysieke evolutie bij mensen.
“We stopten met natuurlijke selectie zodra we begonnen met het grootbrengen van 90-95 procent van onze baby's die werden geboren. Wij zijn de enige soort die de natuurlijke selectie als het ware uit eigen vrije wil een halt heeft toegeroepen ”, vertelde hij aan het Britse tijdschrift De Radio Times in 2013, eraan toevoegend dat onze soort in plaats daarvan ons voortbestaan heeft verzekerd door de culturele evolutie te versnellen:
"Het stoppen van natuurlijke selectie is niet zo belangrijk of deprimerend als het misschien klinkt - omdat onze evolutie nu cultureel is [...]. We kunnen kennis erven van computers of televisie, elektronica, vliegtuigen, enzovoort."
Natuurlijke selectie vereist variatie
Beide standpunten zijn fel bestreden. Dr. Ian Rickard - van de Durham University in het Verenigd Koninkrijk - reageerde bijvoorbeeld op de beweringen van Attenborough door erop te wijzen dat hoewel abortus en anticonceptie kunnen betekenen dat sommige mensen kinderen krijgen en anderen niet, natuurlijke selectie hier niet ophoudt.
Het legt eerder een hernieuwde focus op het genetisch materiaal dat wordt doorgegeven door degenen die kinderen krijgen. Schrijven in The GuardianDr. Rickard legt uit: “Natuurlijke selectie vereist variatie. Het heeft sommige individuen nodig om meer te gedijen dan andere. "
“Dus de verbeterde overlevingskansen over de hele wereld in de afgelopen decennia en eeuwen verminderen drastisch het potentieel van natuurlijke selectie om in die populaties te werken. Maar dat is niet het einde van het argument. Zelfs als iedereen op dezelfde leeftijd overleeft, is er nog steeds variatie waarmee natuurlijke selectie kan werken. Natuurlijke selectie geeft niet echt om overleven. "
En een paper uit 2010 van Alan R. Templeton verwierp preventief Attenborough's theorie dat fysieke evolutie is vervangen door culturele evolutie, met als argument dat “alle organismen zich aanpassen aan hun omgeving, en mensen zijn geen uitzondering. Cultuur bepaalt een groot deel van de menselijke omgeving, dus culturele evolutie heeft in feite geleid tot adaptieve evolutie bij mensen. "
Templeton geeft het voorbeeld van hoe technologische vooruitgang in transport een snelle vermenging van de menselijke genenpool over de hele wereld mogelijk heeft gemaakt, resulterend in het afnemen van verschillen tussen verschillende populaties met algemene gunstige effecten op de menselijke gezondheid.
Menselijke evolutie is nu ‘100 keer sneller’
In hun boek uit 2009 De 10.000-jarige explosie: hoe de beschaving de menselijke evolutie versneldeBerekenen Gregory Cochran en Henry Harpending dat - in plaats van dat er in de afgelopen 50.000 jaar geen biologische verandering heeft plaatsgevonden - de menselijke evolutie de afgelopen 10.000 jaar is versneld.
In plaats van te vertragen of te stoppen, beweren de auteurs dat de evolutie nu ongeveer "100 keer sneller gaat dan het langetermijngemiddelde over de 6 miljoen jaar van ons bestaan".
Moderne technologie biedt ons ook mogelijkheden om veranderingen bij mensen op moleculair niveau waar te nemen. Scott Solomon, een bioloog van de Universiteit van Texas in Austin, benadrukt in zijn boek Future Humans: Inside the Science of Our Continuing Evolution dat sinds 2000 - toen Gould verklaarde dat de menselijke evolutie vertraagd of gestopt is - het mogelijk is om het menselijk genoom te sequencen.
In de 18 jaar sindsdien is het veel sneller en goedkoper geworden om dit te doen, waardoor wetenschappers een ongekend inzicht hebben in ons recente evolutionaire verleden.
Uit deze gegevens, legt Solomon uit, hebben onderzoekers bewijs gevonden dat natuurlijke selectie genen verandert die verantwoordelijk zijn voor onze:
- tolerantie voor veranderingen in het voedingspatroon
- bescherming tegen besmettelijke veranderingen
- vermogen om ultraviolette straling van zonlicht te weerstaan
- vermogen om te gedijen in bergachtige streken met verminderde zuurstof
De melkrevolutie
Een gemakkelijk te begrijpen voorbeeld van hoe mensen de afgelopen eeuwen zijn geëvolueerd, is hoe ons lichaam zich op sommige continenten heeft aangepast om de meest voorkomende voedselbronnen in die regio te verdragen.
Zo'n 11.000 jaar geleden waren volwassen mensen bijvoorbeeld niet in staat lactose - de suiker in melk - te verteren.
Omdat mensen in sommige regio's afhankelijk begonnen te zijn van de melkveehouderij als voedselbron, pasten ons lichaam zich in de loop van de tijd aan om dit voedsel beter te kunnen verteren, dat voorheen alleen werd verdragen door zuigelingen en peuters.
We kunnen vandaag het bewijs zien van deze evolutie omdat mensen in gebieden met een lange traditie van melkveehouderij - zoals Europa - veel toleranter zijn voor lactose in hun dieet dan mensen in regio's die geen erfgoed van melkveehouderij hebben - zoals Azië. . Ongeveer 5 procent van de mensen die afstammen van Noord-Europeanen zijn lactose-intolerant, vergeleken met meer dan 90 procent van de mensen van Oost-Aziatische afkomst.
De Framingham Heart Study
Een andere door biologen aangehaalde bron van bewijs voor de recente menselijke evolutie is de Framingham Heart Study - de langstlopende multigenerationele medische studie ter wereld.
Framingham is een kleine stad in Massachusetts, en in 1948 begon een onderzoek naar de vrouwelijke bevolking van de stad; wetenschappers wilden begrijpen wat hartaandoeningen veroorzaakt. De Framingham Heart Study is aan de gang en is een belangrijke opslagplaats geworden voor wetenschappelijke gegevens, niet alleen met betrekking tot hartaandoeningen, maar ook over veranderende trends in de algemene gezondheid van de mens.
Wetenschappers zeggen dat de Framingham-gegevens aantonen dat natuurlijke selectie de Framingham-bevolking beïnvloedde - door de lengte te verminderen, het gewicht te verhogen, het cholesterolgehalte te verlagen en de systolische bloeddruk te verlagen.
Belangrijk is dat de gegevens niet laten zien dat het gemiddelde gewicht in Framingham toeneemt omdat de vrouwen in de studie meer eten. In plaats daarvan hebben mensen met genen die deze eigenschappen beïnvloeden, de neiging om meer kinderen te krijgen, wat betekent dat deze eigenschappen vaker zullen voorkomen bij volgende generaties.
"We zien een snelle evolutie wanneer er een snelle verandering in het milieu plaatsvindt, en het grootste deel van onze omgeving is cultuur, en cultuur explodeert", vertelde Dr. Pardis Sabeti, een geneticus aan de Harvard University in Cambridge, MA, aan de BBC.
"Dat is [...] de boodschap die de Framingham-studie meeneemt naar huis, dat we blijven evolueren, dat biologie zal veranderen met de cultuur, en het is gewoon een kwestie van het niet kunnen zien, want we zitten vast. midden in het proces. "
Dr. Pardis Sabeti
Waarom zijn Nederlanders zo lang?
Een studie uit 2015 gepubliceerd in Proceedings of The Royal Society B stelde de vraag: "Geeft natuurlijke selectie de voorkeur aan een groter postuur onder de langste mensen op aarde?" De onderzoekers achter het onderzoek testten dit door naar de langste mensen op aarde te kijken: de Nederlanders.
Maar de Nederlanders waren niet altijd de langste mensen op aarde. De onderzoekers constateren dat in het midden van de 18e eeuw de gemiddelde lengte van Nederlandse soldaten 165 centimeter was, wat ruim onder het gemiddelde van soldaten uit andere Europese landen lag en klein vergeleken met Amerikaanse soldaten, die 5 tot 8 centimeter langer waren dan het gemiddelde. Nederlandse soldaat.
Maar Nederlandse mannen hebben een relatief plotselinge groeispurt doorgemaakt, waardoor ze de afgelopen 150 jaar 20 centimeter extra hebben toegevoegd aan hun gemiddelde lengte.
In dezelfde periode hebben Amerikaanse mannen hun gemiddelde lengte maar 6 centimeter verhoogd en hebben mannen uit andere Europese landen moeite om gelijke tred te houden met hun buren uit Nederland.
Maar waarom? De auteurs hielden rekening met de verschillen tussen Nederland en de Verenigde Staten in voeding, sociale ongelijkheid en de beschikbaarheid en kwaliteit van gezondheidszorg, maar concludeerden dat het natuurlijke selectie was die de Nederlanders opdreef.
Simpel gezegd: Nederlandse vrouwen vinden lange mannen eerder aantrekkelijk en krijgen daarom vaker kinderen bij hen. Lange Nederlandse mannen, zo bevestigde het onderzoek, hebben meer kinderen dan kleinere Nederlandse mannen.
En hoewel uit het onderzoek bleek dat lange Nederlandse vrouwen minder kans hadden om kinderen te krijgen dan Nederlandse vrouwen van gemiddelde lengte, hadden de lange vrouwen die wel kinderen hadden meer kinderen dan hun kleinere plattelandsbewoners.
Samen oefenen deze voorkeuren een krachtig natuurlijk selectie-effect uit op de gemiddelde lengte van mensen in Nederland.
Hoewel dit misschien niet echt de genetische mutatieniveaus van Marvel Cinematic Universe zijn - we zijn verdrietig om te melden dat we geen studies hebben gevonden die suggereren dat het menselijk ras op het punt staat een telepathie-gen te verwerven - deze voorbeelden illustreren hoe evolutie werkt in termen van moderne mensen .
De evolutie is overal aanhoudend en duwt onze soort met kleine stapjes vooruit. Het kan zelfs gebeuren met een versnelde regelmaat.
