Hoe is onderwijs gekoppeld aan de vooruitgang van Alzheimer?
Jarenlang waren specialisten van mening dat mensen die meer studeerden en hun hersenen actiever hielden, een lager risico op dementie hadden. Enkele recente studies hebben dit idee tegengesproken. Dus hoe is onderwijs gekoppeld aan de evolutie van de ziekte van Alzheimer, of helemaal niet?
In het recente verleden hebben onderzoekers betoogd dat mensen die hun hele leven onderwijs volgen, een lager risico lopen op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie en voornamelijk gekenmerkt door progressief geheugenverlies.
Studies die dit jaar zijn gepubliceerd, hebben echter geen bewijs gevonden dat deze conclusie ondersteunt.
Een hoog opleidingsniveau wordt verondersteld de cognitieve reserve van een persoon te versterken, wat verwijst naar het vermogen van de hersenen om de cognitieve functie te behouden en te behouden ondanks eventuele schade.
Een hoge cognitieve reserve moet dienen als een bescherming tegen cognitieve stoornissen, die van nature kunnen optreden naarmate een persoon ouder wordt. Maar is het echt effectief bij het voorkomen of vertragen van de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer?
Nieuw onderzoek - uitgevoerd door Dr. Rebecca Gottesman, van de Johns Hopkins University School of Medicine, in Baltimore, MD, en collega's - heeft geen verband gevonden tussen iemands cognitieve reserve op middelbare leeftijd en een lager risico op de ziekte van Alzheimer.
De studie bevestigt echter dat mensen met een hogere opleiding langer cognitief functioneel kunnen blijven, puur dankzij het feit dat het langer duurt voordat hun “reserve” uitgeput raakt.
De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in een studiedocument dat voorkomt in het Journal of Alzheimer’s Disease.
Toch waarschuwen de onderzoekers dat in hun onderzoek alleen naar associaties is gekeken, niet naar oorzaak-gevolgrelaties.
"Onze studie was bedoeld om naar trends te zoeken, niet om oorzaak en gevolg te bewijzen", legt dr. Gottesman uit, die er echter aan toevoegt: "De belangrijkste implicatie van onze studie is dat blootstelling aan onderwijs en betere cognitieve prestaties als je jonger bent helpen de cognitieve functie een tijdje te behouden, zelfs als het onwaarschijnlijk is dat het verloop van de ziekte verandert. "
Opleiding ‘heeft geen invloed op’ het dalingsniveau
Het team analyseerde gegevens verzameld door de studie Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC), die informatie bevatte van bijna 16.000 deelnemers die bij aanvang gezond waren en die tussen 1987 en 1989 op middelbare leeftijd bij ARIC kwamen.
Onderzoekers volgden de gezondheidsvoortgang van de deelnemers gedurende ongeveer twee decennia, totdat de vrijwilligers gemiddeld 76 jaar oud waren. Van het totale aantal deelnemers was ongeveer 57% vrouw en 43% geïdentificeerd als Afro-Amerikaans.
In de huidige studie concentreerden de onderzoekers zich op 331 van de deelnemers zonder dementie bij aanvang, voor wie ze PET-gegevens (brain imaging) hadden.
Van deze deelnemers hadden 54 geen middelbare schoolopleiding, 144 hadden de middelbare school afgemaakt of een General Education Development (GED) -diploma behaald en 133 hadden een of andere hogeschool gevolgd of een ander type voortgezet formeel onderwijs genoten.
Deze deelnemers kwamen overeen om verdere MRI- en PET-scans te ondergaan, zodat de onderzoekers de niveaus van bèta-amyloïde in de hersenen konden beoordelen. Giftige bèta-amyloïde plaques, die de communicatie van hersencellen verstoren, zijn kenmerkend voor de ziekte van Alzheimer.
Bovendien beoordeelden de onderzoekers de cognitieve functie van de deelnemers tussen de 65 en 84 jaar.
Uit de analyse van de onderzoekers bleek dat mensen met een hoger niveau van formeel onderwijs, waarbij een universitaire of professionele opleiding betrokken was, hogere cognitieve functiescores hadden - ongeacht de hoeveelheid bèta-amyloïde in de hersenen - vergeleken met leeftijdsgenoten met een lager opleidingsniveau en elke hoeveelheid van bèta-amyloïde in de hersenen.
Deze resultaten geven aan dat, hoewel hogere opleidingsniveaus gekoppeld zijn aan een langere cognitieve functie, ze niet verband houden met het risico van een persoon om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen.
Bij het scheiden van de gegevens op basis van de etniciteiten van de deelnemers, merkten de onderzoekers ook op dat blanke deelnemers met betere cognitieve functiescores op latere leeftijd een 40% lager risico hadden op verhoogde bèta-amyloïde niveaus.
Onder Afro-Amerikaanse deelnemers vonden ze hetzelfde patroon, hoewel het minder nadrukkelijk was - degenen met hogere cognitieve functiescores op latere leeftijd hadden een 30% lager risico op verhoogde bèta-amyloïde.
"Onze gegevens suggereren dat meer opleiding een rol lijkt te spelen als een vorm van cognitieve reserve die mensen helpt om het beter te doen bij baseline, maar het heeft geen invloed op iemands werkelijke niveau van achteruitgang."
Dr. Rebecca Gottesman
"Dit maakt onderzoeken lastig omdat iemand met een goede opleiding minder geneigd is om een voordeel van een experimentele behandeling te laten zien omdat ze het al goed doen", legt Dr. Gottesman uit.
Gezien deze situatie stelt dr. Gottesman dat onderzoekers die therapieën voor de ziekte van Alzheimer ontwikkelen, moeten proberen om individuele markers van de aandoening te vinden en vervolgens te richten, en zo hun aanpak voor elke patiënt af te stemmen.
Bovendien is ze van mening dat het onderzoek van Alzheimer, om meer waardevolle informatie te kunnen verstrekken, de cognitieve prestaties van mensen gedurende een langere onderzoeksperiode moet onderzoeken, in plaats van deze op een bepaald moment te beoordelen.
