Waarom ontstaat een psychische aandoening? Aanwijzingen gevonden in het visuele brein
De kwaliteit van de communicatie tussen de delen van de hersenen die het gezichtsvermogen verwerken en begrijpen, kan van vitaal belang zijn voor de geestelijke gezondheid.
Zo concludeerde een onderzoek naar hersenafbeeldingen - geleid door onderzoekers van de Duke University in Durham, NC - dat nu in het tijdschrift wordt gepubliceerd Biologische psychiatrie.
Ze ontdekten dat het risico op een psychische aandoening toeneemt wanneer de visuele cortex van de hersenen niet goed communiceert met netwerken van 'hogere orde' die ons helpen bij het plannen en concentreren op taken en bij het nadenken over onszelf.
De visuele cortex is het deel van de hersenen dat de visuele informatie uit de ogen ontvangt en verwerkt.
De onderzoekers waren verrast over deze bevinding, omdat, zoals eerste auteur Maxwell L. Elliott, een afgestudeerde student psychologie en neurowetenschappen, uitlegt: "Je associeert visuele verwerking doorgaans niet met psychopathologie."
Hij en zijn team zijn van mening dat een beter begrip van wat er in de hersenen gebeurt om mensen vatbaarder te maken voor psychische aandoeningen, artsen kan helpen om behandelingen effectiever te kiezen en af te stemmen.
‘Functionele verbindingen’ en ‘p-factor’
De studie was bedoeld om te onderzoeken hoe "functionele verbindingen" in de hersenen verband hielden met een "p-factor" -score van psychische aandoeningen. De p-factor is een nieuwe manier om naar psychische stoornissen te kijken die de traditionele opvatting dat ze verschillend en gescheiden zijn, uitdaagt.
Voorstanders van de p-factor stellen dat een psychische aandoening een "continuüm" is waarop individuen die symptomen van een psychische stoornis hebben, meer kans hebben op symptomen van andere stoornissen.
Iemand die bijvoorbeeld angstsymptomen heeft, meldt eerder symptomen van een bipolaire stoornis of depressie.
De "p" staat voor psychopathologie, en de term p-factor wordt voorgesteld omdat het parallel loopt met het idee van de "g-factor" voor algemene intelligentie. Daarom, hoe hoger de p-factor, hoe groter het risico op psychopathologie of psychische aandoeningen.
In eerder werk had het team kaarten gemaakt van de hersenstructuur in relatie tot p-factorscores.
Die kaarten toonden aan dat hogere p-factorscores verband hielden met verminderde integriteit en volume van witte en grijze materie in gebieden van de hersenen die betrokken zijn bij het coördineren van beweging met signalen die binnenkomen van de buitenwereld, inclusief zicht.
Hogere p-factor, lagere functionele connectiviteit
Voor de nieuwe studie gebruikte het team gegevens van 605 niet-gegradueerde studenten die deelnamen aan de Duke Neurogenetics Study, die verbanden onderzoekt tussen biologische mechanismen en het risico op psychische stoornissen door genen, gedrag, ervaring en de hersenen te meten.
De deelnemers ondernamen twee onderzoeken: een waarin een MRI-scanner beelden van de bloedstroom in de hersenen registreerde, en een ander waarin ze een reeks geestelijke gezondheidstests voltooiden om hun p-factorscore te bepalen.
Hoe groter het aantal symptomen dat een individu meldde, hoe hoger de p-factorscore. Iedereen die werd gediagnosticeerd met een psychische stoornis 'werd doorverwezen voor behandeling'.
Door de bloedstroom in de hersenen te meten in de MRI-beelden, konden de onderzoekers de 'functionele connectiviteit' van de hersenen beoordelen, of hoe goed verschillende delen van de hersenen met elkaar interageren.
Hun geavanceerde statistische analyse onthulde een consistent verband tussen hogere p-factorscores en verminderde functionele connectiviteit tussen vier regio's in de visuele cortex die allemaal belangrijk zijn om ons te helpen herkennen en begrijpen wat we zien.
Nader onderzoek wees uit dat de slechtere functionele connectiviteit niet beperkt was tot de visuele cortexregio's, maar ook optrad tussen die regio's en hogere-orde-netwerken die 'uitvoerende controle en zelfreferentiële processen' ondersteunen.
Deze netwerken zijn belangrijk voor het plannen van en focussen op taken en doelen en voor introspectie.
De onderzoekers merken op dat deze netwerken "vaak worden aangetast" bij verschillende soorten psychische stoornissen.
Mensen zijn ‘zeer visuele dieren’
Elliot legt uit dat mensen, in vergelijking met honden en muizen, "zeer visuele dieren" zijn, en dat veel van onze aandacht wordt besteed aan het "filteren van visuele informatie".
Om gefocust te blijven, moeten de netwerken van hogere orde met de visuele netwerken praten en hen bijvoorbeeld vertellen details te negeren - zoals een flikkerend licht - die niet relevant zijn voor de huidige taak.
De onderzoekers zijn van mening dat de benadering die ze in het onderzoek gebruikten op een dag zou kunnen helpen bij het diagnosticeren van psychische aandoeningen in klinische omgevingen.
Er zijn geen invasieve procedures nodig om een kijkje te nemen in de hersencircuits; een persoon zit gewoon ongeveer 10 minuten in de MRI-machine.
De auteurs merken echter ook op dat er nog veel werk aan de winkel is. Ze moeten het onderzoek met grotere groepen herhalen voordat ze kunnen zeggen of de bevindingen typerend zijn voor de bevolking in het algemeen.
"Hoe meer we de p-factor op de hersenen kunnen afbeelden en begrijpen hoe deze psychische aandoeningen beïnvloedt, hoe meer we nieuwe manieren kunnen bedenken om in te grijpen."
Maxwell L. Elliott
