Studie onderzoekt hoe MDMA samenwerking en vertrouwen beïnvloedt
Volgens nieuw onderzoek zorgt het medicijn MDMA ervoor dat mensen meer meewerken aan degenen die ze vertrouwen. De bevinding biedt nieuwe inzichten in hoe MDMA kan helpen bij de behandeling van posttraumatische stressstoornis.
MDMA, algemeen bekend als ecstasy of Molly, is een synthetische verbinding die de perceptie en stemming verandert door de chemie van de hersenen te veranderen.
De recente studie van King's College London in het Verenigd Koninkrijk identificeert ook veranderingen in hersenactiviteit die gepaard gaan met de impact van MDMA op coöperatief gedrag.
De veranderingen vinden plaats in hersengebieden die wetenschappers hebben gekoppeld aan sociale interactie en verwerking.
De onderzoekers, waaronder senior studie auteur Mitul Mehta, een professor aan het Institute of Psychiatry, Psychology, and Neuroscience aan King’s College London, beschrijven hun werk in een paper die in de Journal of Neuroscience.
Fase 3 klinische onderzoeken testen momenteel MDMA als een behandeling bij psychotherapie voor posttraumatische stressstoornis (PTSD).
De studie van King's College London is het eerste gedetailleerde onderzoek naar hoe MDMA coöperatief gedrag verandert.
"Gezien de sociale aard van psychotherapie", zegt prof. Mehta, "door te begrijpen hoe MDMA de sociale interactie beïnvloedt, werpt een licht op waarom het medicijn een waardevol hulpmiddel zou kunnen worden bij de behandeling van patiënten."
MDMA verandert de hersenchemie
De huidige medicijnen werken niet bij een aantal psychiatrische aandoeningen waarbij het moeilijk is om sociale informatie te verwerken.
In deze context hebben toezichthouders in de Verenigde Staten MDMA de status van "doorbraaktherapie" gegeven, waardoor het in feite sneller dan normaal wordt ontwikkeld en herzien.
MDMA verandert de hersenchemie door de activiteit van verschillende boodschappermoleculen, waaronder serotonine, te verhogen.
Veranderde serotonine-activiteit heeft niet alleen invloed op de stemming, maar ook op een reeks andere functies, zoals slaap, eetlust, vertrouwen en seksuele opwinding.
De toegenomen empathie en intimiteit die mensen voelen onder invloed van MDMA komt waarschijnlijk door het vrijkomen van grote hoeveelheden serotonine.
Impact op sociale verwerking onduidelijk
De complexiteit van hoe MDMA sociaal gedrag en de verwerking van sociale informatie beïnvloedt, wordt echter niet goed begrepen.
Om dit verder te onderzoeken, rekruteerden prof. Mehta en zijn team 20 volwassen mannen in goede gezondheid en zonder voorgeschiedenis van psychiatrische of andere neurologische aandoeningen om deel te nemen aan hun onderzoek.
De mannen slikten ofwel een typische recreatieve dosis MDMA of een placebo en voltooiden daarna een aantal taken.
Terwijl ze de taken op zich namen, registreerde een MRI-scanner (Magnetic Resonance Imaging) 'functionele beelden' van hun hersenen.
Een van de taken die ze moesten voltooien, was een spel van samenwerking en vertrouwen dat bekend staat als het Prisoner's Dilemma. Deze game vormde het hart van de studie.
Een spel van dilemma's
Het spel heeft twee spelers die tegen elkaar zijn gegooid en punten toekennen, afhankelijk van welke van de twee beslissingen elke speler neemt. Een speler kent de beslissing die zijn tegenstander heeft genomen pas nadat beide hun spel hebben gemaakt.
De versie van het Prisoner’s Dilemma die de deelnemers speelden, bestond uit verschillende rondes. Bij elke ronde beslisten de spelers of ze wilden meewerken of strijden.
Als beide spelers ervoor kozen om samen te werken, wonnen ze allebei 90 punten. Als beiden ervoor kozen om deel te nemen, wonnen ze allebei 60 punten. Wanneer de een ervoor koos om samen te werken en de ander ervoor koos om mee te doen, won de eerste slechts 30 punten terwijl de tweede 120 punten won.
Samenwerking is dus duidelijk een strategie die lage scores vermijdt, zolang je tegenstander maar meewerkt. Maar vertrouw je ze? Elk spel heeft 15 ronden, dus er is een mogelijkheid om te leren of je al dan niet kunt vertrouwen en om te beslissen welke strategie je wilt volgen.
De mannen die aan het onderzoek deelnamen, dachten dat ze tegen echte mensen speelden. Hun tegenstanders waren echter drie verschillende computerprogramma's met vooraf ingestelde responspatronen die verschilden door de mate van samenwerking naarmate het spel vorderde.
Na elke ronde in een spel scoorden de spelers hun vertrouwen in hun tegenstander.
MDMA heeft mogelijk geen invloed op de goedgelovigheid
De resultaten toonden aan dat de samenwerking toenam naarmate de games vorderden voor spelers die MDMA gebruikten. Dit gebeurde echter alleen als ze hun tegenstander als betrouwbaar beoordeelden.
Prof. Mehta zegt dat de onderzoekers verrast waren dat MDMA de mening van de mannen over de betrouwbaarheid van hun tegenstanders niet veranderde.
"Onbetrouwbare spelers werden als laag beoordeeld op de schaal, of ze nu MDMA of placebo gebruikten, en betrouwbare spelers kregen even hoge beoordelingen", voegt hij eraan toe.
Het resultaat is significant omdat het suggereert dat hoewel MDMA het vertrouwen kan vergroten, het mensen niet lichtgeloviger maakt.
Aan de hand van de MRI-scans kon het team zien dat MDMA de hersenactiviteit veranderde terwijl de individuen het gedrag van hun tegenstanders verwerkten, zonder hun besluitvorming te beïnvloeden.
De scans toonden aan dat MDMA de activiteit in hersenregio's verhoogde, gekoppeld aan het begrijpen van de gedachten, bedoelingen en overtuigingen van anderen.
Er waren ook andere delen van de hersenen waar het effect van MDMA anders was, afhankelijk van of een tegenstander betrouwbaar was of niet. Een van deze gebieden helpt om evaluatie, onzekerheid en risico te integreren.
"Inzicht in de hersenactiviteit die ten grondslag ligt aan sociaal gedrag, zou kunnen helpen identificeren wat er mis gaat in psychiatrische aandoeningen."
Prof. Mitul A. Mehta
