Schapenziekte-toxine werpt een licht op multiple sclerose
In een recente studie bleken mensen met multiple sclerose een grotere kans te hebben om antilichamen te herbergen voor een ziektetoxine dat normaal bij schapen wordt aangetroffen. Zou dit het ontbrekende puzzelstukje kunnen zijn?
Multiple sclerose (MS) treft naar schatting 2,3 miljoen mensen wereldwijd.
Hoewel de exacte prevalentie in de Verenigde Staten niet bekend is, komt de aandoening vaker voor naarmate men zich verder van de evenaar bevindt.
MS tast het centrale zenuwstelsel (CZS) aan en kan een reeks symptomen veroorzaken - vaak met problemen met beweging, gevoel, evenwicht en zicht.
Symptomen treden meestal op wanneer een persoon in de twintig of dertig is. Sommige kunnen worden beheerd en in sommige gevallen kan de progressie van de ziekte worden vertraagd. Er is echter nog steeds geen remedie.
Op jacht naar een doel
MS is een auto-immuunziekte, waarbij het immuunsysteem verder gezond weefsel aanvalt - in dit geval het CZS. Waarom het immuunsysteem zichzelf zou moeten inschakelen, wordt nog steeds niet begrepen.
Ondanks tientallen jaren werk is de exacte oorzaak van de ziekte nog steeds in mysterie gehuld, hoewel wordt aangenomen dat zowel genetische als omgevingsfactoren erbij betrokken zijn.
Onlangs zocht een groep onderzoekers van de Universiteit van Exeter in het Verenigd Koninkrijk naar aanwijzingen over de oorsprong van MS op een verrassende plek: schapen.
De eerste aanwijzingen dat schapen enig inzicht in MS zouden kunnen geven, kwamen in 2013, toen een team in de VS opmerkte dat sommige mensen met MS verhoogde niveaus van antilichamen hadden tegen een toxine dat bekend staat als epsilon-toxine (ETX).
Met andere woorden, ETX was hun lichaam binnengedrongen en veroorzaakte een immuunrespons, waarbij antilichamen werden geproduceerd die in reserve werden gehouden, klaar om het toxine aan te vallen als het in de toekomst zou terugkeren.
Dit gif wordt aangemaakt door de bacterie Clostridium perfringens, gevonden in de ingewanden van vee - meestal bij schapen.
ETX passeert de darmwand en hoopt zich op in de nieren en hersenen. En eenmaal in de hersenen vernietigt het zowel de myeline die de zenuwen bedekt als de cellen die myeline produceren. Bij schapen wordt dit type ETX-vergiftiging enterotoxemie of pulpachtige nierziekte genoemd.
Myeline is een wasachtige laag die veel zenuwcellen bedekt. Het is essentieel om signalen snel en efficiënt over te dragen. Bij MS worden myeline en de cellen die het produceren vernietigd door het immuunsysteem.
Deze opvallende gelijkenis tussen enterotoxemie en MS maakt elke mogelijke relatie het waard om verder te onderzoeken.
Zoeken naar ETX-antilichamen
De meest recente studie werd geleid door prof. Richard Titball, en de bevindingen worden deze week gepubliceerd in de Multiple Sclerosis Journal.
In navolging van eerder onderzoek onderzochten prof. Titball en zijn team het bloed van MS-patiënten en een controlegroep zonder MS. Ze maten niveaus van ETX-antilichamen met behulp van twee verschillende bemonsteringsmethoden om de nauwkeurigheid te garanderen.
Ze ontdekten dat 43 procent van de MS-patiënten ETX-antilichamen had, vergeleken met slechts 16 procent van de controlegroep.
"Er is steeds meer bewijs dat wijst op een hypothese die MS en ETX met elkaar verbindt, en we zijn ervan overtuigd dat deze belangrijke bevindingen van onze laatste studie mensen zullen helpen om nog dichter bij een antwoord te komen voor de ongrijpbare triggers van MS."
Simon Slater, directeur, MS Sciences Ltd.
Dit zijn natuurlijk vroege bevindingen, en er zal meer werk nodig zijn om de exacte details van deze relatie te ontrafelen. Het is ook vermeldenswaard dat sommige van de controlegroepen deze antilichamen ook droegen en dat ze geen MS ontwikkelden. Er zijn dus zeker andere factoren bij betrokken.
Slater heeft echter goede hoop dat dit het begin is van het pad dat naar een effectieve behandeling leidt.
Hij vervolgt: "Als het verband tussen epsilon-toxine en MS is bewezen, dan zou dit erop wijzen dat vaccinatie een effectieve behandeling zou zijn voor de preventie ervan of in de vroege stadia van de ziekte."
"Interessant is," concludeert Slater, "hoewel bekend is dat epsilon-toxine zeer krachtig is, is er nooit een menselijk vaccin ontwikkeld."
