Onderzoekers gebruiken licht om chronische pijn te bestrijden
Een baanbrekende nieuwe techniek snoeit de zenuwen die verantwoordelijk zijn voor neuropathische pijn met behulp van nabij-infrarood licht. De resultaten kunnen helpen om effectieve verlichting te ontwikkelen voor deze moeilijk te behandelen aandoening.
Neuropathische pijn wordt veroorzaakt door schade of ziekte in delen van het zenuwstelsel.
De exacte symptomen variëren van persoon tot persoon en variëren van vreemde gewaarwordingen tot intense pijn.
Bij sommige mensen kan een licht briesje aanzienlijk ongemak veroorzaken, terwijl bij anderen het verplaatsen van slechts één haar ondraaglijke pijn kan veroorzaken.
Bij maar liefst 1 op de 10 personen in de Verenigde Staten, heeft neuropathische pijn nog steeds geen veilige en effectieve behandelingen die voor iedereen werken.
Meestal zullen mensen met neuropathische pijn hun symptomen onder controle houden met niet-steroïde ontstekingsremmende geneesmiddelen, opioïden of anti-epileptica, die allemaal onaangename bijwerkingen hebben en geen van allen voor iedereen effectief is. Het is ook bekend dat opioïden een aanzienlijk risico op verslaving met zich meebrengen.
Kunnen we neuropathische pijn behandelen?
Eerder onderzoek naar mogelijke behandelingen was gericht op het richten op specifieke moleculen die betrokken zijn bij pijnpaden. Hoewel er enige vooruitgang is geboekt, heeft deze aanpak nog geen troeven opgeleverd.
De reden lijkt te zijn dat wanneer je een of twee van de moleculen blokkeert die pijn veroorzaken, andere naar binnen gaan en hun plaats innemen.
Onderzoekers van het European Molecular Biology Laboratory in Rome, Italië, hebben een innovatieve benadering van neuropathische pijn ontworpen. Hun laatste bevindingen zijn onlangs in het tijdschrift gepubliceerd Nature Communications.
Het onderzoek, geleid door Paul Heppenstall, Ph.D., maakt gebruik van een geheel nieuwe aanpak. In plaats van naar moleculaire boodschappers te zoeken, identificeerden ze de subgroep van zenuwcellen die verantwoordelijk zijn voor overgevoeligheid voor pijn, en ze concentreerden hun inspanningen op het kalmeren van de schuldige cellen.
Ze ontdekten dat een subpopulatie van sensorische neuronen die een receptor genaamd tropomyosinereceptorkinase B (TrkB) tot expressie brengen, verantwoordelijk is voor het genereren van onevenredige pijnniveaus.
Om deze zenuwen te beïnvloeden, ontwierp het team een lichtgevoelige chemische stof die specifiek bindt aan TrkB-receptoren. Ze injecteerden deze chemische stof in de huid van muizen met neuropathische pijn.
Zodra de chemische stof zich aan de receptoren had gebonden, bestraalden ze deze met nabij-infrarood licht. Dit zorgde ervoor dat de zenuwuiteinden zich terugtrokken van het huidoppervlak, waardoor ze minder snel worden geactiveerd.
"Het is alsof je een sterke curry eet, die de zenuwuiteinden in je mond verbrandt en ze een tijdje ongevoelig maakt."
Paul Heppenstall, Ph.D.
Werkt het?
Nadat de zenuwuiteinden waren teruggekrompen, beoordeelden de onderzoekers hoe goed de interventie had gewerkt door de pijnreacties van de muizen te meten.
Afbeelding tegoed: Dhandapani et al., Nature Communications
Meestal trekken muizen met neuropathische pijn hun poot snel terug na slechts een lichte aanraking.
Maar toen de lichttherapie eenmaal was uitgevoerd, werden de reflexen van de muizen weer normaal.
Belangrijk is dat de behandeling een aantal weken effectief was - totdat de gesnoeide zenuwuiteinden teruggroeiden.
Deze methode is nuttig omdat het zich, van de enorme verscheidenheid aan zenuwcellen in de huid, alleen richt op de belangrijke. Zoals Heppenstall uitlegt: "Het leuke van onze techniek is dat we ons specifiek kunnen richten op de kleine subgroep van neuronen die neuropathische pijn veroorzaken."
De huidige studie werd natuurlijk uitgevoerd in een muismodel en is daarom mogelijk niet op dezelfde manier van toepassing op mensen. Om hier voorlopig naar te kijken, onderzochten de onderzoekers de menselijke huid. Ze ontdekten dat de neuronen waarop muizen gericht zijn, lijken op hun tegenhangers bij mensen, wat hoop geeft voor de toekomst.
Heppenstall en collega's zijn van plan hun werk voort te zetten. Hij concludeert: "[Ons doel is om het probleem van pijn bij mens en dier op te lossen", wat een lange en nobele weg is om te volgen.
