Onderzoek bevestigt dat sociale interactie het geheugen beschermt
Sociaal actief zijn, vooral op latere leeftijd, levert veel mentale en fysieke gezondheidsvoordelen op. Niet in de laatste plaats is het feit dat sociale interactie in een groep kan beschermen tegen cognitieve achteruitgang, zoals een nieuwe studie onthult.
Het idee dat een rijk sociaal leven kan helpen om iemands gezondheid te beschermen, is zeker niet nieuw.
Evenmin is het idee dat oudere mensen die nauw contact houden met vrienden, langer een beter geheugen en andere cognitieve vaardigheden behouden dan hun meer solitaire leeftijdsgenoten.
De vraag is altijd geweest: "Beschermt gezelligheid cognitieve vaardigheden, of hebben mensen met geheugenstoornissen de neiging sociale activiteiten te mijden?"
Onderzoekers van de Ohio State University in Columbus hebben besloten om dit probleem op te helderen. Om dit te doen, werkten ze met een muismodel, maar ze volgden niet dezelfde aanpak als eerdere onderzoeken naar knaagdieren.
In bestaand onderzoek waarbij met muismodellen werd gewerkt, gaven de onderzoekers sommige dieren volop mogelijkheden om met hun omgeving om te gaan en te verkennen, terwijl anderen minder van dergelijke kansen kregen.
In plaats daarvan werkten studieleider Elizabeth Kirby en haar collega's met oudere muizen die in groepen of als koppels waren gehuisvest, maar ze hadden allemaal gelijke kansen om te leren en te ontdekken.
Dankzij deze strategieën, legt het team uit, konden ze vaststellen welke verschillen in geheugenherinnering en leren kunnen worden toegeschreven aan sociale connectiviteit.
"Ons onderzoek", legt Kirby uit, "suggereert dat het hebben van een groter sociaal netwerk een positieve invloed kan hebben op de verouderende hersenen." De resultaten van het team zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Aging Neuroscience.
Gezelligheid gekoppeld aan een beter geheugen
Het team werkte met muizen van 15-18 maanden. Tegen die tijd beginnen hun hersenen te verouderen en beginnen hun cognitieve vaardigheden af te nemen. De dieren die in paren werden gehuisvest, werden beschouwd als het 'oude paar-model'.
Andere muizen “logeerden” bij nog zes knaagdieren, waardoor ze gedwongen werden om meer en op complexere niveaus met elkaar om te gaan. Alle dieren werden gedurende 3 maanden aan deze huisvestingsomstandigheden blootgesteld.
In een expressieve analogie legt Kirby uit dat deze situatie “[is] als de leeftijd van muizen na pensionering. Als ze reden, zouden ze vergeten waar de sleutels zijn of waar ze de auto vaker hebben geparkeerd. "
Om vervolgens te controleren welke muizen beter presteerden op het gebied van leren en geheugen, hebben de onderzoekers ze allemaal aan een aantal verschillende tests blootgesteld.
Eén test onderzocht het vermogen van de muizen om kleine details te onthouden door speelgoed ergens in hun directe omgeving te plaatsen. Na een tijdje zou het speelgoed naar een iets andere locatie worden verplaatst. En normaal zouden cognitief gezonde muizen dit opmerken en het object opnieuw verkennen nadat het is verplaatst.
Maar, zegt Kirby: "Met de muizen die in paren waren ondergebracht, hadden ze geen idee dat het object was verplaatst."
Aan de andere kant, "[d] e muizen in een groep konden zich veel beter herinneren wat ze eerder hadden gezien en gingen naar het speeltje op een nieuwe locatie, terwijl ze een ander stuk speelgoed negeerden dat niet was verplaatst", legt ze uit.
Een actievere hippocampus
Een andere test was een geheugenoefening van het doolhof, waarbij de muizen allemaal op een rond en helder verlicht oppervlak met gaten worden neergezet. De donkere gaten duiden op veilige, onopvallende ontsnappingstunnels, en normaal zouden muizen die zoeken.
Na herhaalde blootstelling aan deze situatie, zouden cognitief gezonde muizen de locatie van de ‘ontsnappingsroutes’ onthouden en geen tijd verspillen met het vinden van deze routes.
In dit geval ontdekten de onderzoekers dat zowel in groep als in paren gehuisveste muizen erin slaagden om op tijd betere zoekplannen voor 'vluchtroutes' te ontwikkelen, aangezien ze deze test keer op keer doormaakten.
Hoewel muizen in groepshuisvesting met oefening de donkere gaten veel sneller konden vinden - wat suggereert dat ze hun locatie hadden onthouden - werd dit niet gezien bij de dieren die in paren waren gehuisvest.
De meer eenzame muizen bleven elke keer zoeken en zoeken, alsof ze er niet in waren geslaagd de locatie van de ‘vluchtroutes’ te weten te komen en hun verkenning altijd helemaal opnieuw moesten beginnen.
"Gedurende vele dagen ontwikkelden [de muizen in paren] een serie-zoekstrategie waarbij ze elk gaatje zo snel mogelijk controleerden", legt Kirby uit.
"Het is alsof je zo snel mogelijk door elke rij van een parkeerplaats loopt om je auto te zoeken, in plaats van te proberen te onthouden waar je auto is en naar die plek te lopen", voegt ze eraan toe.
Aan de andere kant was het gedrag van de dieren in groepshuisvesting consistent met wat gezonde, jongere muizen zouden kunnen doen wanneer ze aan een vergelijkbare situatie worden blootgesteld.
“Ze leken te proberen te onthouden waar de vluchtluiken zijn en lopen er direct naartoe, wat het gedrag is dat we zien bij gezonde jonge muizen.
Elizabeth Kirby
"En dat vertelt ons," zegt ze, "dat ze de hippocampus gebruiken, een gebied van de hersenen dat erg belangrijk is voor een goede geheugenfunctie."
Huisvesting op latere leeftijd is belangrijk
Kirby en team merken op dat, zowel bij mensen als bij muizen, het geheugen op natuurlijke wijze afneemt met de leeftijd. Maar consistente sociale interactie lijkt de hersenen tegen dit effect te beschermen.
Dit was duidelijk te zien toen de onderzoekers de hersenen van de in paren gehuisveste muizen onderzochten versus die van de in een groep gehuisveste muizen. In het eerste geval vonden ze tekenen van ontsteking, wat consistent is met neurodegeneratie.
Integendeel: "De muizen die in een groep waren gehuisvest, vertoonden minder tekenen van deze ontsteking, wat betekent dat hun hersenen er niet zo 'oud' uitzagen als die in paren", legt Kirby uit.
Op basis van deze bevindingen benadrukt het onderzoeksteam dat het belangrijk is voor mensen om weloverwogen beslissingen te nemen over waar en hoe ze willen leven naarmate ze ouder worden, aangezien accommodatiekeuzes sociale activiteiten kunnen vergemakkelijken of individuen kunnen belemmeren om een rijk sociaal leven te behouden.
"Iets zo eenvoudig als hoe lang het duurt om naar het huis van een vriend te rijden of te lopen, kan een groot verschil maken naarmate we ouder worden", zegt Kirby.
Ze erkent echter ook: “Veel mensen raken geïsoleerd, niet door keuze, maar door omstandigheden. ‘Over de rivier en door het bos’ is misschien leuk voor de kinderen, maar voor oma is het waarschijnlijk niet zo geweldig. "
