Obesitas en het 'zelfcontrole'-hersengebied: wat is de link?
Nieuw onderzoek suggereert dat er een 'wederkerige relatie' bestaat tussen obesitas en de prefrontale cortex van de hersenen - een gebied dat wetenschappers onder meer associëren met zelfbeheersing.
Veel mensen denken dat zwaarlijvigheid, te veel eten of afvallen gewoon zaken zijn van wilskracht en zelfbeheersing, een overtuiging die in grote mate heeft bijgedragen aan discriminatie en gewichtsstigma.
Maar steeds meer neurowetenschappelijke studies tonen aan dat fysiologische reacties waarvan we ons niet eens bewust zijn, laat staan dat we er iets over te zeggen hebben, een groot deel van onze eetlust reguleren.
Studies hebben bijvoorbeeld gesuggereerd dat onze hersenen bij het binnenkomen van een restaurant onbewust reageren op de omringende voedselaanwijzingen, waardoor we meer eten dan we hadden gepland.
Bovendien heeft een recente studie aangetoond dat een hormoon genaamd asprosine "honger" -neuronen in onze hersenen controleert. Het hormoon 'schakelt' eetluststimulerende neuronen in terwijl het de activiteit van eetlustonderdrukkende neuronen 'tot zwijgen brengt'.
Nieuw onderzoek heeft nu dieper gekeken naar het verband tussen eetlust, zelfbeheersing en de hersenen. Specifiek leidde Cassandra Lowe, een postdoctoraal onderzoeker van BrainsCAN aan de Western University in Ontario, Canada, wetenschappers die het verband onderzochten tussen obesitas en een hersengebied dat ze doorgaans associëren met zelfbeheersing - de prefrontale cortex.
Lowe en collega's vroegen zich af of er individuele variaties waren in de structuur en functionaliteit van de prefrontale cortex die iemand zouden kunnen 'predisponeren' voor het consumeren van te veel 'calorierijk voedsel'. Omgekeerd vroegen ze zich af of obesitas leidt tot veranderingen in de structuur en functionaliteit van dit hersengebied.
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Trends in cognitieve wetenschappen.
De rol van de prefrontale cortex bij obesitas
Zoals Lowe en collega's in hun werk uitleggen, hebben bestaande neurowetenschappelijke onderzoeken zich tot dusver geconcentreerd op de mechanismen voor het verwerken van beloningen en gebieden in de hersenen om rekening te houden met obesitas. Namelijk het "striatum, middenhersenen, amygdala en orbitofrontale cortex", evenals het dopamine-afgevende dorsale striatum zijn de focus geweest van veel onderzoek.
Maar, leg de auteurs van de laatste recensie uit, de prefrontale cortex kan net zo cruciaal zijn. Dit gebied is belangrijk voor de uitvoerende functie, complexe besluitvorming en het plannen van toekomstige acties; het gebied fungeert ook als een 'filter' dat een persoon helpt om de juiste reactie op een sociale situatie uit te drukken.
Lowe en collega's zeggen dat er een aanzienlijke hoeveelheid onderzoek is die suggereert dat personen die minder prefrontale cortexactiviteit hebben bij het nemen van een beslissing, ook vatbaar zijn voor het verlangen naar meer calorierijk voedsel. Zulke mensen zijn mogelijk ook kwetsbaarder voor voedselaanwijzingen, zoals voedselreclame.
Maar hier houdt het verhaal niet op. Dergelijke gedragingen zeggen dat de onderzoekers op hun beurt veranderingen in de hersenen kunnen veroorzaken die vervolgens leiden tot overconsumptie van voedsel in een wederzijds versterkende relatie tussen obesitas en de prefrontale cortex.
"Het is niet alleen zo dat obesitas deze problemen in de hersenstructuur en -functie veroorzaakt, maar het is deze wederzijdse relatie - dat verschillen in hersenstructuur en -functie zwaarlijvigheid kunnen veroorzaken - dat is echt belangrijk", zegt Lowe.
"Uit ons onderzoek blijkt dat als u een lagere prefrontale activiteit heeft, dit u vatbaar kan maken voor overeten, wat op zijn beurt kan leiden tot gewichtstoename en obesitas."
Cassandra Lowe
De auteurs hopen dat de bevindingen de weg zullen banen voor nieuwe behandelingen. "Door het probleem van obesitas opnieuw te formuleren rond prefrontale activiteit, in plaats van de respons van de regio te belonen, kunnen we behandelingen en preventieve maatregelen onderzoeken die ongewenste gewichtstoename kunnen remmen", legt Lowe uit.
Hoe lichaamsbeweging en opmerkzaamheid kunnen helpen
Enkele van de dingen die we kunnen doen om de activiteit van onze prefrontale cortex te verbeteren en impliciet ons eetgedrag te reguleren, zijn onder meer lichaamsbeweging en opmerkzaamheid.
"Het is aangetoond dat lichaamsbeweging de activiteit in onze prefrontale cortex verhoogt", stelt Lowe, "waardoor we het hunkeren naar voedsel beter kunnen negeren, wat veel verder gaat dan zijn traditionele rol als een middel om overtollige calorieën kwijt te raken."
Ook: "Door te focussen op de gezondheid en de gevolgen op lange termijn van het voedsel dat we eten in plaats van alleen op de smaak, kunnen we betere voedingskeuzes maken", vervolgt Lowe, verwijzend naar de voordelen van mindfulness.
Studie co-auteur Amy Reichelt, die ook een BrainsCAN postdoctoraal onderzoeker is aan de Western University, legt de rol van de prefrontale cortex in de eetgewoonten van tieners uit.
"Het aanleren van goede eetgewoonten tijdens onze vormende kinderjaren en adolescenten kan helpen om gezond te eten voor het leven en ervoor te zorgen dat de prefrontale cortex correct functioneert", zegt Reichelt.
"Op deze leeftijd is de prefrontale cortex van een adolescent nog niet volledig ontwikkeld, wat gedeeltelijk de impulsieve en heethoofdige besluitvorming van onze jeugd verklaart - het controlesysteem is nog niet volledig betrokken."
"Aan deze aanleg voor slechte besluitvorming zijn slechte eetgewoonten gerelateerd", vervolgt de onderzoeker, "waarbij adolescenten meer onnodige calorieën uit junkfood eten dan welke andere leeftijdsgroep dan ook, een gewoonte die tot in de volwassenheid kan voortduren."
De auteurs geven echter toe dat er meer onderzoek nodig is om de voordelen van lichaamsbeweging en opmerkzaamheid voor de behandeling van obesitas te certificeren, en om te bepalen hoe deze therapieën het beste kunnen worden geïmplementeerd.
