Nieuw onderzoek kan verklaren waarom evolutie mensen 'dik' maakte
Wetenschappers hebben vetmonsters van mensen en andere primaten vergeleken en ontdekten dat veranderingen in de DNA-verpakking van invloed waren op de manier waarop het menselijk lichaam vet verwerkt.
Ons lichaam heeft vet nodig om energie op te slaan en vitale organen te beschermen.
Vet helpt het lichaam ook om bepaalde voedingsstoffen op te nemen en belangrijke hormonen te produceren.
Dieetvetten zijn onder meer verzadigde vetten, transvetten, enkelvoudig onverzadigde vetten en meervoudig onverzadigde vetten, die allemaal verschillende eigenschappen hebben.
Mensen moeten proberen verzadigde vetten en transvetten met mate te vermijden of slechts met mate te consumeren, omdat ze lipoproteïne met lage dichtheid (LDL) of 'slecht' cholesterol verhogen. Enkelvoudig onverzadigde en meervoudig onverzadigde vetten kunnen echter het LDL-cholesterolgehalte verlagen.
Triglyceriden zijn het meest voorkomende type vet in het lichaam. Ze slaan overtollige energie op uit het voedsel dat we eten. Tijdens de spijsvertering breken onze lichamen deze af en brengen ze via de bloedbaan naar de cellen. Ons lichaam gebruikt een deel van dit vet als energie en slaat de rest op in de cellen.
Het vetmetabolisme is de sleutel tot het overleven van de mens, en eventuele onevenwichtigheden in het proces kunnen leiden tot zwaarlijvigheid, diabetes en hart- en vaatziekten.
Hart- en vaatziekten zijn wereldwijd doodsoorzaak nummer één. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat in 2016 bijna 18 miljoen mensen aan de aandoening zijn overleden.
Hoe mensen de ‘dikke’ primaat werden
Moderne eetgewoonten en een gebrek aan lichaamsbeweging hebben bijgedragen aan de "zwaarlijvigheidsepidemie", maar nieuw onderzoek benadrukt de rol die evolutie speelde bij de toenemende vorming van menselijk lichaamsvet.
De wetenschappers ontdekten dat veranderingen in de manier waarop DNA in vetcellen wordt verpakt, het vermogen van het menselijk lichaam om 'slecht' vet om te zetten in 'goed' vet, verminderde. De resultaten van het onderzoek verschijnen nu in het tijdschrift Genoombiologie en evolutie.
"Wij zijn de dikke primaten", zegt co-auteur Devi Swain-Lenz, een postdoctoraal medewerker biologie aan de Duke University in Durham, NC.
De onderzoekers - die Swain-Lenz en Duke-bioloog Greg Wray leidden - vergeleken vetmonsters van mensen, chimpansees en andere primaten met behulp van een techniek genaamd ATAC-seq. Dit analyseert hoe vetcel-DNA wordt verpakt in de lichamen van verschillende soorten.
De bevindingen lieten zien dat mensen 14% tot 31% lichaamsvet hebben, terwijl andere primaten minder dan 9% hebben. Ook zijn de DNA-regio's bij mensen meer gecondenseerd, waardoor de toegankelijkheid van de genen die betrokken zijn bij het vetmetabolisme wordt beperkt.
De onderzoekers ontdekten ook dat ongeveer 780 DNA-regio's beter toegankelijk waren bij chimpansees en makaken in vergelijking met mensen. Dit betekent dat het menselijk lichaam een verminderde capaciteit heeft om slecht vet om te zetten in goed vet.
Niet al het vet is hetzelfde
Swain-Lenz legt uit dat het meeste vet bestaat uit 'wit vet dat calorieën opslaat'. Dit is het soort vet dat zich ophoopt op onze buik en rond onze taille. Andere vetcellen, beige en bruin vet genoemd, helpen calorieën te verbranden.
De resultaten van deze nieuwe studie onthulden dat een van de redenen waarom mensen meer vet bij zich dragen, is dat de DNA-gebieden die zouden moeten helpen om wit vet om te zetten in bruin vet, zijn gecomprimeerd en deze transformatie niet mogelijk maken.
"Het is nog steeds mogelijk om het beperkte bruine vet van het lichaam te activeren door dingen te doen zoals mensen blootstellen aan koude temperaturen, maar we moeten ervoor werken", voegt Swain-Lenz toe.
Het team is van mening dat vroege mensen misschien vet moesten verzamelen, niet alleen om vitale organen te beschermen en op te warmen, maar ook om hun groeiende hersenen te voeden. In feite is de omvang van het menselijk brein tijdens de evolutie verdrievoudigd, en het verbruikt nu meer energie dan enig ander orgaan.
Wetenschappers hebben geprobeerd te begrijpen of het bevorderen van het vermogen van het lichaam om wit vet om te zetten in bruin vet zwaarlijvigheid zou kunnen verminderen, maar er is meer onderzoek nodig.
"Misschien kunnen we een groep genen bedenken die we aan of uit moeten zetten, maar daar zijn we nog ver van verwijderd", besluit Swain-Lenz.
