Hoe beïnvloedt een sterfgeval het immuunsysteem?
Het verliezen van een dierbare is natuurlijk ongelooflijk traumatisch; het kan ook de levensduur verkorten. Een recent artikel bespreekt decennia aan onderzoek naar rouwverwerking en de effecten ervan op het immuunsysteem.
Zowel onderzoekers als leken merken al jaren dat wanneer iemand een partner verliest, zijn sterftekans aanzienlijk toeneemt.
Vroeger hadden we dit misschien een dood door een gebroken hart genoemd.
Het fenomeen wordt al decennia onderzocht.
Onderzoekers die gegevens van een Finse bevolking gebruikten, publiceerden bijvoorbeeld hun bevindingen in 1987. Ze ontdekten dat "om alle natuurlijke oorzaken het sterftecijfer gedurende de eerste week [na het overlijden van een echtgenoot] meer dan tweevoudig was in vergelijking met de verwachte cijfers."
Een andere studie, gepubliceerd in 1995, concludeerde dat, na het overlijden van een echtgenoot, het sterftecijfer 'significant verhoogd was bij zowel mannen als vrouwen'. Deze verhoging was het meest uitgesproken 7–12 maanden na het overlijden.
Hoewel wetenschappers een behoorlijke hoeveelheid bewijs hebben verzameld om dit effect aan te tonen, is er minder informatie over het biologische mechanisme dat dit effect aandrijft.
Rouwverwerking en het immuunsysteem
Nu heeft een literatuuronderzoek geprobeerd om eerdere bevindingen samen te brengen om een duidelijker beeld van dit fenomeen te creëren. Specifiek waren de auteurs geïnteresseerd in hoe rouw en verdriet het immuunsysteem negatief kunnen beïnvloeden, waardoor het sterfterisico toeneemt.
De auteurs van de Universiteit van Arizona in Tucson hebben onlangs hun artikel in het tijdschrift gepubliceerd Psychosomatische geneeskunde.
De onderzoekers voerden een systematische review uit van gepubliceerd onderzoek van 1977 tot nu. In totaal voldeden 33 onderzoeken aan het cijfer om in aanmerking te komen voor analyse en de wetenschappers concentreerden zich op 13, die van de hoogste kwaliteit waren.
Toen hem werd gevraagd waarom ze het onderzoek uitvoerden, legde een van de auteurs, Lindsey Knowles, uit: “Er is sterk bewijs dat sterfgeval door echtgenoten de morbiditeit en het risico op vroege mortaliteit bij weduwen en weduwnaars verhoogt; we moeten echter nog ontdekken hoe de stress van rouwverwerking de gezondheid beïnvloedt. "
Eind jaren zeventig begonnen wetenschappers te kijken naar de rol van het immuunsysteem bij een verhoogd sterfterisico na een sterfgeval.
Een paper gepubliceerd in The Lancet in 1977 beweert de eerste te zijn die een afwijking in de immuunfunctie na een sterfgeval heeft gemeten.
Een nieuwe beoordeling van het bewijsmateriaal
Knowles legt uit dat ze een document wilde maken met "alle gepubliceerde gegevens over het verband tussen rouwverwerking en immuunfunctie - om een kennisbasis op te bouwen en specifieke aanwijzingen voor toekomstig onderzoek te suggereren."
Het document schetst de belangrijkste bevindingen van onderzoeken die tot nu toe zijn uitgevoerd.
In het bijzonder stellen ze vast dat mensen die een nabestaanden hebben, een verhoogd ontstekingsniveau hebben, een defecte genexpressie van de immuuncel en verminderde antilichaamreacties op immuunuitdagingen.
Deze veranderingen zijn allemaal significant als we proberen te begrijpen waarom mensen die een nabestaanden hebben een hoger risico op overlijden hebben; Wetenschappers weten bijvoorbeeld al dat chronische ontstekingen een rol spelen bij een reeks aandoeningen, waaronder obesitas, hartaandoeningen en diabetes.
De auteurs concluderen ook dat er een verband bestaat tussen de psychologische gevolgen van rouwverwerking - zoals verdriet en depressie - en hoe ernstig rouwverwerking de immuunfunctie beïnvloedt.
Een studie die in 1994 werd gepubliceerd, toonde bijvoorbeeld aan dat over het algemeen mensen die een nabestaanden hadden gehad geen significante verschillen in hun immuunprofiel hadden. Degenen die ook voldeden aan de diagnostische criteria voor depressie hadden echter een verminderde immuunfunctie.
Dit soort onderzoek is belangrijk; er hangt nog steeds een vleugje mysterie rond het onderwerp, dus elk nieuw inzicht is van vitaal belang. Wetenschappers weten dat verdriet het risico op een eerder overlijden vergroot, dus als je begrijpt wat er op fysiologische basis gebeurt, kan dit helpen bij de manier waarop artsen deze mensen in de toekomst behandelen.
Een andere auteur van het artikel, universitair hoofddocent Mary-Frances O'Connor, legt uit hoe "op een dag clinici veranderingen in de immuniteit van patiënten kunnen volgen en medische complicaties kunnen voorkomen na deze moeilijke ervaring."
Gevraagd naar de bijdrage die deze paper aan het veld levert, zegt O'Connor:
"Deze systematische review geeft onderzoekers een hulpmiddel om al dat onderzoek op één plek te lezen, met een modern perspectief op hoe het veld is veranderd en een visueel model om het veld op een meer georganiseerde manier vooruit te helpen."
Hoewel deze onderzoekslijn een lange geschiedenis heeft, zijn er nog steeds veel hiaten die wetenschappers moeten opvullen met nieuw onderzoek.
Zoals de auteurs uitleggen, is er een grote behoefte aan grote longitudinale studies; Als onderzoekers bijvoorbeeld het immuunprofiel van een individu zouden kunnen beoordelen voordat een sterfgeval plaatsvindt en gedurende de nasleep ervan, zou dit de broodnodige diepte van informatie opleveren. Voor deze aanpak zijn natuurlijk veel middelen nodig.
Hopelijk wekt deze recensie een fascinatie bij de volgende generatie onderzoekers die voorbestemd zijn om dit onderwerp aan te pakken.
