Hoe een hallucinogeen brouwsel de hersenen in een droom laat leven
Ayahuasca is een psychoactief brouwsel dat mensen uit het Amazonegebied traditioneel gebruiken als spiritueel medicijn. Dit brouwsel wekt naar verluidt sterke hallucinaties op, maar wat doet het precies met de hersenen?
Onderzoekers hebben bewijs gevonden van ayahuasca - ook wel bekend als "yagé" - in gebruik door sjamanen, daterend van minstens 1000 jaar oud.
Traditioneel is dit hallucinogene brouwsel bedoeld om mensen te helpen spiritueel en fysiek te genezen, maar tegenwoordig gebruiken sommige mensen het voor recreatieve doeleinden, vaker wel dan niet, illegaal.
Ayahuasca is het resultaat van het brouwen van een mix van de ayahuasca-wijnstok (Banisteriopsis caapi) en chacruna struik (Psychotria viridis), dat dimethyltryptamine (DMT) bevat, het belangrijkste psychoactieve ingrediënt van deze drank.
DMT is een krachtige hallucinogene stof die leidt tot ernstige staten van veranderd bewustzijn. Sommige onderzoeken hebben zelfs gesuggereerd dat het gebruik van DMT mensen het gevoel kan geven dat ze een bijna-doodervaring hebben.
In een interview voor de BBCbeschrijft een persoon die een gecontroleerde hoeveelheid DMT heeft ingenomen als onderdeel van een wetenschappelijke studie, haar ervaring als het betreden van een andere vorm van realiteit.
'Ik had het gevoel dat ik in een of andere bewustzijnssoep terechtkwam, die leek op een ander rijk dan het rijk dat ik normaal bewoon - zelfs in dromen. Het leek alsof alles draaide en wervelde en spiraalsgewijs draaide. Het leek niet alsof er normale ruimte-tijdverhoudingen aan de gang waren, 'zei de geïnterviewde.
Psychoactieve drugs hebben invloed op hersengolven
Een team van onderzoekers van Imperial College London in het Verenigd Koninkrijk wilde meer weten over wat er precies in de hersenen gebeurt als ze toegang krijgen tot zo'n diepe staat van veranderd bewustzijn.
Om dit te doen, rekruteerden de onderzoekers 13 vrijwilligers - van wie zes vrouwen en zeven mannen waren, met een gemiddelde leeftijd van 34,4 jaar - die ermee instemden gecontroleerde doses DMT te nemen terwijl de auteurs van het onderzoek elektrische activiteit in hun hersenen registreerden met behulp van elektro-encefalogrammen (EEG's). De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in een studiepaper in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.
Door naar de EEG-scans te kijken, ontdekte het team dat DMT een aanzienlijke invloed had op de elektrische activiteit van de hersenen tijdens wakkere toestand. Meer specifiek zagen ze dat de deelnemers die DMT-injecties hadden gekregen een duidelijke daling van alfagolven lieten zien, de hersengolven die meestal het meest aanwezig zijn als we wakker en ontspannen zijn.
Bovendien merkten de onderzoekers een toename van thetagolven - de hersengolven die wetenschappers associëren met dromen - al was het maar voor een korte tijd.
Bovendien zag het team dat de activiteit in de hersenen van mensen die DMT hadden gekregen, chaotischer was geworden, op een manier die lijkt op wat er in de hersenen gebeurt tijdens algemene anesthesie of diepe slaap.
"De veranderingen in hersenactiviteit die gepaard gaan met DMT zijn iets anders dan wat we zien bij andere psychedelica, zoals psilocybine of LSD, waar we voornamelijk alleen afnames van hersengolven zien", legt de hoofdauteur van het onderzoek, Christopher Timmermann, uit.
Toch voegt hij eraan toe: “Hier zagen we een opkomend ritme dat aanwezig was tijdens het meest intense deel van de ervaring, wat duidt op een opkomende orde temidden van de anders chaotische patronen van hersenactiviteit. Uit de veranderde hersengolven en de verslagen van de deelnemers, is het duidelijk dat deze mensen volledig ondergedompeld zijn in hun ervaring - het is net als dagdromen, maar dan veel levendiger en meeslepender, het is net als dromen maar met je ogen open. "
DMT-onderzoek kan hersengeheimen onthullen
Hoewel de studie meer inzicht heeft geboden in hoe diepe staten van veranderd bewustzijn eruit zien in de hersenen, blijft het onduidelijk of de psychoactieve stof die de onderzoekers in de experimenten gebruikten klinische voordelen oplevert.
Eerder onderzoek dat Medisch nieuws vandaag gerapporteerd over heeft gesuggereerd dat DMT de symptomen van therapieresistente depressie kan helpen verminderen. Timmermann en collega's hebben echter nog geen bewijs gevonden met betrekking tot het medicinale potentieel van het medicijn, hoewel ze zeggen dat ze dit in de toekomst uitgebreider willen onderzoeken.
In een reactie op de bevindingen van de huidige studie merkt co-auteur Robin Carhart-Harris, Ph.D., op dat “DMT een bijzonder intrigerend psychedelisch middel is. De visuele levendigheid en diepte van onderdompeling die door hoge doses van de stof worden geproduceerd, lijkt op een schaal te liggen die hoger is dan wat wordt gerapporteerd met meer algemeen bestudeerde psychedelica, zoals psilocybine of ‘paddo's. '' '
"Het is moeilijk vast te leggen en te communiceren hoe het is voor mensen die DMT ervaren, maar het is nuttig om het te vergelijken met dromen terwijl ze wakker zijn of een bijna-doodervaring. Ons gevoel is dat onderzoek met DMT belangrijke inzichten kan opleveren in de relatie tussen hersenactiviteit en bewustzijn en deze kleine studie is een eerste stap op die weg. "
Robin Carhart-Harris, Ph.D.
