Onderzoek naar de hersennetwerken achter onze vrije wil
Nieuw onderzoek nu gepubliceerd in het Proceedings of the National Academy of Sciences onderzoekt de hersencircuits die betrokken zijn bij de vrije wil en de beslissing om te bewegen.
Neurowetenschap kan in diepe, filosofische problemen duiken, maar dan met tastbaar bewijs naar voren komen dat zelfs de meest etherische vragen een zeer concreet antwoord hebben in de machinerie van onze hersenen.
Neem bijvoorbeeld religie. Onlangs, Medisch nieuws vandaag hebben een reeks onderzoeken bestreken die aantonen dat uittredingen uit het lichaam feitelijk hun oorsprong vinden in de superieure pariëtale cortexnetwerken van de hersenen, en dat onze perceptie van lichamelijke grenzen verandert met de grootte van onze prefrontale cortex.
De 'theory of mind' - of het vermogen van een persoon om zich voor te stellen wat een ander denkt of voelt - heeft ook filosofen en psychologen eeuwenlang beziggehouden.
Recente bevindingen hebben niet alleen aangetoond welke hersengebieden en circuits bij een dergelijk proces betrokken zijn, maar ze hebben ook gesuggereerd dat sommige van deze hersenregio's zelfs de bereidheid van een persoon kunnen voorspellen om de fouten van anderen te vergeven.
Nu zoekt nieuw onderzoek naar de hersenen op zoek naar antwoorden op een andere eeuwenoude vraag: wat geeft ons de perceptie van vrije wil?
Wetenschappers onder leiding van dr. Ryan Darby, een assistent-professor neurologie van het Vanderbilt University Medical Center in Nashville, TN, gingen op zoek naar wat er in de hersenen gebeurt als mensen de beslissing nemen om te verhuizen.
De senior auteur van de studie is Dr. Michael D. Fox, de directeur van het Laboratory for Brain Network Imaging and Modulation in het Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston, MA.
Vrije wil tot verweven hersennetwerken
Dr. Darby en zijn team gebruikten een hypermoderne neuroimaging-techniek genaamd laesienetwerkmapping om de hersenen van mensen met twee neurologische aandoeningen te bestuderen: akinetisch mutisme en het buitenaardse ledematensyndroom.
Mensen die met de eerste aandoening leven, hebben niet de drive om te bewegen of te spreken, terwijl bij het laatste syndroom de persoon zou kunnen denken dat iemand anders zijn ledematen voor hen beweegt.
Het bestuderen van de hersenen van deze mensen onthulde dat verwondingen die uiteindelijk de wil van een persoon of hun drang tot handelen aantasten, zich verspreiden over een duidelijk identificeerbaar hersennetwerk.
Aan de andere kant treden verwondingen die iemands keuzevrijheid beïnvloeden - dat wil zeggen de perceptie dat wij verantwoordelijk zijn voor die handelingen - binnen een ander hersennetwerk voor.
"Onze benadering", zegt Dr. Darby, "daagt de veronderstelling uit dat neuropsychiatrische symptomen zich in één hersengebied zouden moeten lokaliseren, en laat in plaats daarvan zien dat deze symptomen gelokaliseerd waren in onderling verbonden hersennetwerken."
"Als we eenmaal begrijpen dat keuzevrijheid en wilskracht zich in hersennetwerken lokaliseren", vraagt hij verder, "kunnen we die kennis dan gebruiken en een nieuwe benadering ontwikkelen om een symptoom te behandelen?"
De wetenschappers stimuleerden verschillende gebieden van deze eerder geïdentificeerde hersennetwerken en onthulden dat een dergelijke stimulatie inderdaad iemands perceptie van keuzevrijheid of vrije wil zou kunnen veranderen.
Ze bestudeerden ook de hersenen van mensen met psychiatrische aandoeningen waarbij ook sprake was van een beperking van hun vrije wil, zoals motorische conversiestoornis of katatonie.
De resultaten onthulden afwijkingen in dezelfde hersennetwerken die eerder gecorreleerd waren met wilskracht en keuzevrijheid.
"Er zijn maar heel weinig benaderingen", legt Dr. Darby uit, "waar je een soortgelijk symptoom kunt vergelijken bij een neurologische patiënt en een psychiatrische patiënt." Zijn eerdere onderzoek gebruikte laesienetwerk mapping om crimineel gedrag te bestuderen.
"Onze studie toont de belofte aan van het gebruik van onze netwerklokalisatiemethode bij neurologische patiënten om de symptomen bij psychiatrische patiënten beter te begrijpen."
Dr. Ryan Darby
"Dat gezegd hebbende, het is de eerste keer dat we onze techniek gebruiken bij neuroimaging-afwijkingen bij psychiatrische patiënten. Het zou verdere studie en validatie vereisen, maar ik denk dat de belofte er is, ”voegt hij eraan toe.
