Controversiële studie brengt vervuiling in verband met bipolaire depressie
Een recente studie heeft geconcludeerd dat blootstelling aan luchtverontreiniging, vooral tijdens de eerste 10 levensjaren, een belangrijke rol zou kunnen spelen bij de ontwikkeling van psychiatrische stoornissen. Niet iedereen is echter overtuigd door de data.
De studie, die verschijnt in PLOS Biology, gebruikte gegevens uit de Verenigde Staten en Denemarken om het mogelijke verband tussen milieuvervuiling en psychiatrische stoornissen bloot te leggen.
Uit het nieuwe onderzoek bleek dat de percentages van zowel bipolaire stoornis als depressie hoger waren onder mensen die in gebieden met een slechte luchtkwaliteit woonden.
De onderzoekers concludeerden ook dat Denen die tijdens hun eerste decennium in vervuilde gebieden woonden, meer dan twee keer zoveel kans hadden op persoonlijkheidsstoornissen en schizofrenie.
Nu geestelijke gezondheid in de schijnwerpers staat, willen onderzoekers graag de factoren begrijpen die van invloed zijn op het al dan niet ontwikkelen van een psychiatrische ziekte.
Er is een veelvoud aan mogelijke oorzaken, waaronder genetica en levenservaringen, dus het is niet mogelijk om omgevingsfactoren uit te sluiten.
In deze nieuwe studie heeft het team nader gekeken naar hoe een specifieke omgevingsfactor - luchtvervuiling - de hersenen en de kans op psychiatrische stoornissen beïnvloedt.
Onderzoek naar luchtverontreiniging
Om tot hun conclusie te komen, putten de onderzoekers uit twee grote datasets. De vervuilingsinformatie voor de VS was afkomstig van de luchtkwaliteitsmetingen van het Environmental Protection Agency (EPA), terwijl de onderzoekers voor Denemarken keken naar het nationale vervuilingsregister.
De EPA volgt 87 verschillende luchtkwaliteitsmetingen. Hoewel het Deense verontreinigingsregister minder metingen controleert, hebben ze een hogere ruimtelijke resolutie.
Het team keek vervolgens naar gezondheidsgegevens. Voor de VS hebben ze toegang gekregen tot een ziektekostenverzekeringdatabase met claims die tussen 2003 en 2013 meer dan 151 miljoen mensen hebben ingediend.
Voor Denemarken gebruikten ze gegevens van alle inwoners die tussen 1979 en 2002 in het land zijn geboren en op hun 10e verjaardag in Denemarken woonden.
Denemarken kent aan elke persoon een uniek identificatienummer toe dat informatie uit nationale registers koppelt. Met deze informatie konden de onderzoekers de blootstelling aan luchtverontreiniging tijdens het eerste decennium van hun leven schatten. De onderzoekers konden echter niet zo specifiek zijn met de Amerikaanse dataset, omdat ze beperkt waren tot het provincieniveau.
Volgens de auteurs toonden de bevindingen aan dat luchtverontreiniging verband hield met verschillende psychiatrische stoornissen. Aan de hand van de meer specifieke gegevens van Denemarken konden de onderzoekers vaststellen dat de zich ontwikkelende hersenen tijdens de eerste 10 levensjaren van een persoon misschien wat gevoeliger zijn voor de effecten van luchtverontreiniging.
"Onze hypothese was dat verontreinigende stoffen onze hersenen zouden kunnen aantasten via neuro-inflammatoire routes waarvan ook is aangetoond dat ze depressieve symptomen veroorzaken in dierstudies", zegt Andrey Rzhetsky van de Universiteit van Chicago, IL, die de studie leidde.
Computerbioloog Atif Khan, de eerste auteur van deze studie, geeft commentaar op de bevindingen. Hij zegt: "De fysieke omgeving - in het bijzonder de luchtkwaliteit - verdient meer onderzoek om beter te begrijpen hoe onze omgeving bijdraagt aan neurologische en psychiatrische aandoeningen."
"Onze studie toont aan dat het leven in vervuilde gebieden, vooral op jonge leeftijd, voorspellend is voor psychische stoornissen in zowel de VS als Denemarken."
Atif Khan
Een dosis scepsis
Hoewel de resultaten interessant zijn, heeft het onderzoek aanzienlijke beperkingen en heeft het tot veel discussie geleid, legt Rzhetsky zelf uit.
Hij zegt: "Dit onderzoek naar psychiatrische stoornissen is contra-intuïtief en genereerde veel weerstand van recensenten."
In feite was er zoveel verdeeldheid dat het tijdschrift besloot om naast het onderzoekspaper een begeleidend artikel te publiceren. Prof. John Ioannidis, een wetenschapper die assisteerde bij het redactionele proces van het tijdschrift maar die geen verband houdt met de oorspronkelijke studie, is de auteur.
In het artikel haalt hij de gegevens uit elkaar. Naast andere punten van kritiek legt hij uit hoe “de resultaten van de Amerikaanse gegevens meestal grove, verkennende hints bieden. Associaties kunnen volkomen onecht zijn of, omgekeerd, kunnen belangrijke associaties worden gemist vanwege deze tekortkomingen. "
Prof. Ioannidis concludeert uiteindelijk dat een "causaal verband tussen luchtverontreiniging en mentale [condities] een intrigerende mogelijkheid is".
"Ondanks analyses met grote datasets", voegt hij eraan toe, "vertoont het beschikbare bewijs aanzienlijke tekortkomingen en een lange reeks mogelijke vooroordelen kan de waargenomen associaties ongeldig maken. Meer analyses door meerdere onderzoekers, inclusief contrarians, zijn nodig. "
Concluderend, de theorie dat vervuiling de geestelijke gezondheid beïnvloedt, vereist veel meer bewijs voordat reguliere wetenschappers het serieus gaan nemen.
