Vegetarische hartgezondheid: onderzoek identificeert voordelen en risico's
De auteurs van een groot, langlopend onderzoek concluderen dat pescatarisme en vegetarisme een verband hebben met een verminderd risico op ischemische hartziekte, maar zij merken op dat vegetariërs een iets hoger risico op een beroerte hebben.
De afgelopen jaren hebben steeds meer mensen besloten om de hoeveelheid vlees in hun dieet te verminderen.
Vegetariërs, veganisten en pescatarians (mensen die vis eten maar geen vlees) vormen een groeiende demografie.
Het volgen van een van deze vleesvrije diëten is niets nieuws, maar vanwege de piek in populariteit willen onderzoekers graag de mogelijke gevolgen voor de gezondheid begrijpen.
Een recente studie, die voorkomt in BMJ, kijkt specifiek naar plantaardige diëten en hun effect op het risico op beroerte en ischemische hartziekte (IHD).
IHD verwijst naar alle problemen die optreden als gevolg van een vernauwing van de slagaders naar het hart. Zonder behandeling kan dit leiden tot een hartaanval.
Wat weten we al?
Eerdere studies hebben geconcludeerd dat vegetariërs een lager risico op obesitas en IHD hebben, maar zoals uit een overzicht van relevant onderzoek blijkt, is er behoefte aan meer langetermijnstudies waarbij grotere aantallen mensen betrokken zijn.
Wat het risico op een beroerte betreft, hebben slechts enkele onderzoeken de relatie tussen een plantaardig dieet en het risico op een beroerte onderzocht. Volgens de auteurs van de huidige studie vonden deze "geen significante verschillen in het risico op totale sterfte door beroerte tussen vegetariërs en niet-vegetariërs."
De laatste studie was bedoeld om enkele van deze hiaten op te vullen. In totaal namen de wetenschappers gegevens van 48.188 mensen die ze gemiddeld 18,1 jaar volgden.
De deelnemers, die bij aanvang van het onderzoek gemiddeld 45 jaar oud waren, hadden geen voorgeschiedenis van IHD of beroerte.
De onderzoekers wezen elke deelnemer toe aan een van de drie groepen:
- Vleeseters: mensen die aangaven vlees te eten
- Viseters: degenen die vis aten maar geen vlees
- Vegetariërs en veganisten: mensen die geen vlees of vis aten
Het team combineerde veganisten met vegetariërs voor de hoofdanalyse vanwege het kleine aantal veganisten in de dataset.
Met behulp van voedselvragenlijsten konden de onderzoekers ook de algehele voedselinname en nutriëntenniveaus beoordelen. Naast voedingsinformatie verzamelden ze informatie over factoren zoals body mass index (BMI), lengte en bloeddruk.
Een tweesnijdend zwaard
Tijdens de 18,1 jaar follow-up waren er 2.820 gevallen van IHD en 1.072 gevallen van beroerte.
Na correctie voor sociaal-demografische en leefstijlfactoren, onthulde de analyse zowel positieve als negatieve relaties tussen cardiovasculaire gezondheid en verminderde vleesinname.
Het percentage IHD onder pescatariërs was 13% lager dan dat van vleeseters, terwijl vegetariërs een percentage hadden dat 22% lager was. Om deze cijfers in perspectief te plaatsen, leggen de auteurs uit:
"Dit verschil was gelijk aan 10 minder gevallen van ischemische hartziekte [...] bij vegetariërs dan bij vleeseters per 1.000 inwoners gedurende 10 jaar."
Volgens de auteurs lijkt deze positieve associatie, althans gedeeltelijk, het gevolg te zijn van lagere percentages hypertensie en diabetes, evenals lagere BMI- en cholesterolspiegels. Maar zelfs nadat de wetenschappers de gegevens hadden aangepast om rekening te houden met deze factoren, was het effect nog steeds "marginaal significant".
Omgekeerd hadden vegetariërs 20% meer beroertes dan vleeseters. Dit verschil komt overeen met drie extra gevallen van beroerte per 1.000 mensen gedurende 10 jaar. Deze associatie was voornamelijk te wijten aan een hemorragische beroerte in plaats van een ischemische beroerte.
Geen eerdere studies hebben dit soort relatie tussen vegetarisme en het risico op een beroerte aangetoond. De auteurs zijn van mening dat dit mogelijk komt doordat eerder werk eerder sterfte aan beroerte dan incidentie rapporteerde. Beroertes zijn slechts in 10-20% van de gevallen dodelijk, dus veel gevallen tellen niet mee voor het gerapporteerde totaal.
Waarom de wetenschappers deze toename van het risico op een beroerte zagen, staat ter discussie. De auteurs denken dat dit te wijten kan zijn aan lagere niveaus van andere circulerende voedingsstoffen in het bloed van vegetariërs. Dit kunnen essentiële aminozuren en vitamine B-12 en D zijn.
Sterke punten, beperkingen en verder werk
De studie heeft een aantal sterke punten; De onderzoekers gebruikten allereerst een grote steekproefomvang en een lange follow-upperiode. Ze koppelden de deelnemers ook aan hun medische dossiers om een nauwkeurige verzameling van gezondheidsresultaten te garanderen.
Bovendien controleerden de onderzoekers de eetgewoonten van de deelnemers op twee tijdstippen die jaren uit elkaar lagen en ontdekten dat de therapietrouw over het algemeen goed was.
Er waren echter bepaalde beperkingen. De deelnemers rapporteerden bijvoorbeeld zelf hun dieet, waardoor er ruimte is voor fouten en verkeerde rapportage. Dieet kan ook in de loop van dagen, weken en jaren fluctueren.
Ook hadden onderzoekers geen toegang tot het gebruik van medicijnen, waaronder statines, onder deelnemers.
Aangezien de studie observationeel is, is het niet mogelijk om te concluderen dat het effect causaal is. Met andere woorden, de risicoveranderingen kunnen te wijten zijn aan andere factoren die de wetenschappers niet hebben gemeten.
Ten slotte, omdat de deelnemers overwegend Europees en blank waren, zijn de bevindingen mogelijk niet breed toepasbaar.
Een hoofdartikel van prof. Mark A. Lawrence en prof. Sarah A. McNaughton van de Deakin University in Australië begeleidt de paper.
Daarin roepen de auteurs op tot voorzichtigheid en leggen ze uit hoe de conclusies zijn "gebaseerd op resultaten van slechts één onderzoek, en de toename is bescheiden in vergelijking met vleeseters."
Ze leggen ook uit dat studies "voornamelijk beschermende associaties hebben gemeld tussen vegetarische diëten en risicofactoren voor chronische ziekten."
Deze resultaten zullen zeker tot discussie leiden en tot meer onderzoek leiden. Dat vegetarisme bescherming biedt tegen IHD is gezien de bevindingen uit het verleden niet verwonderlijk. Het feit dat het opgeven van vlees het risico op een beroerte enigszins kan verhogen, is echter onverwacht. Meer werk volgt zeker.
