Onderzoek naar chronische pijn: koppeling van psychologie, sociologie en neurowetenschappen
Ondanks de prevalentie weten wetenschappers niet waarom sommige mensen chronische pijn krijgen. Een nieuwe studie benadert deze vraag vanuit alle hoeken en onderzoekt de rol van geld en de geest.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) treft chronische pijn ongeveer 1 op de 5 volwassenen in de Verenigde Staten.
Bijna de helft van deze mensen geeft aan dat pijn vaak hun dagelijkse bezigheden beperkt.
Wetenschappers hebben onder andere chronische pijn in verband gebracht met verslaving aan opioïden, angst, depressie en verminderde kwaliteit van leven.
In de loop der jaren hebben onderzoekers geprobeerd chronische pijn te begrijpen door deze vanuit verschillende invalshoeken te benaderen.
Sommigen hebben bijvoorbeeld de sociologische aspecten van chronische pijn onderzocht, op zoek naar maatschappelijke risicofactoren zoals een lager inkomen of werkstatus.
Anderen hebben gekeken naar de rol van psychologische eigenschappen. Volgens de auteurs van de laatste studie hebben sommige oudere studies bijvoorbeeld geconcludeerd dat catastrofale pijn en angst voor pijn beide "sterke voorspellers zijn van chronische pijn".
In feite leggen de auteurs uit dat velen psychologische factoren nu als "betere voorspellers van chronische pijnstoornissen beschouwen dan het feitelijke letsel zelf".
Er zijn echter maar weinig onderzoeken die proberen psychologie, hersenactiviteit en economische factoren samen te brengen.
Losse eindjes aan elkaar knopen
De nieuwste studiepaper, die nu in het tijdschrift verschijnt PLOS Biology, trachtten de strengen samen te breien en een manier te formuleren om een meer holistische kijk op chronische pijn te ontwikkelen.
Ten eerste onderzocht het team hoe psychologische eigenschappen die verband houden met chronische pijn, interageren met algemene persoonlijkheidstypen. Ten tweede gebruikten ze functionele MRI-scans (fMRI) om te zien of ze chronische pijngerelateerde activiteitspatronen konden identificeren.
Ten derde, omdat onderzoekers al hebben vastgesteld dat sociaaleconomische factoren een rol spelen bij chronische pijn, hebben ze deze aan de vergelijking toegevoegd.
De wetenschappers haalden gegevens uit een gerandomiseerde gecontroleerde studie met mensen met chronische rugpijn. Alle deelnemers vulden diepgaande vragenlijsten in die informatie verzamelden over persoonlijkheidskenmerken en sociaaleconomische factoren.
Voor de studie bezochten 62 deelnemers het laboratorium zes keer; bij vier van die gelegenheden ondergingen ze een fMRI-scan in rusttoestand. Nog eens 46 deelnemers vulden de vragenlijsten in, maar hadden geen hersenscan.
FMRI-scans in rusttoestand meten hersenactiviteit wanneer een persoon niet bezig is met een cognitieve taak. Deze scans geven inzicht in de functionele organisatie van de hersenen.
De auteurs van het onderzoek vonden vier clusters van kenmerken of dimensies binnen de deelnemers. Twee van deze dimensies, die ze Pain-trait en Emote-trait noemden, leken bijzonder invloedrijk.
Pijn-eigenschap en Emote-eigenschap
Pijnkenmerk omvat de traditionele factoren waarvan wetenschappers al denken dat ze de ernst van chronische pijn verhogen, zoals catastrofale pijn en angst voor pijn. Personen met deze dimensie rapporteerden vaker ergere pijn.
Emote-eigenschap bleek echter beschermend te zijn; deze dimensie omvat optimisme, lagere niveaus van neuroticisme en een vermogen tot opmerkzaamheid.
Volgens de auteurs lijkt Emote-trait "de negatieve emotionele impact van chronische pijn te compenseren en tegen te gaan".
Deze dimensies werden ook weerspiegeld in fMRI-scans in rusttoestand en kwamen overeen met wat de auteurs 'neurotraits' noemen. Deze neurotraits bleken stabiel te zijn en de onderzoekers observeerden ze in alle vier hersenscans.
De netwerken die werden geactiveerd als onderdeel van deze neurotraits, waren niet beperkt tot hersengebieden die met pijn te maken hebben. In plaats daarvan verspreidden ze zich bijvoorbeeld naar regio's waarvan wetenschappers denken dat ze een rol spelen bij catastrofes.
De rol van inkomen
Het team ontdekte dat mensen met hogere inkomens beschermd waren tegen chronische pijn. Degenen met lagere inkomens rapporteerden hogere pijnscores en een grotere handicap. Deze resultaten weerspiegelen die van eerder werk in dezelfde geest.
Een studie waarin werd gekeken naar de rol van financiële stabiliteit op de ervaring van mensen met chronische pijn, concludeerde bijvoorbeeld dat "[e] conomische ontberingen niet alleen verband hielden met een grotere blootstelling aan dagelijkse financiële zorgen, maar ook met een grotere kwetsbaarheid voor pijn op dagen dat dagelijkse financiële zorgen werden ervaren. "
Zoals de auteurs van het nieuwe artikel uitleggen, kan deze relatie met inkomen te wijten zijn aan andere factoren die ze in deze studie niet aan bod kwamen, zoals opvoeding, politiek en cultuur.
Hoe dan ook, ze concluderen dat de bevindingen het idee versterken dat "chronische pijnervaring niet alleen geworteld is in de biologie, maar ook nauw ingebed is in de samenleving."
De auteurs merken verschillende beperkingen van het onderzoek op. Ze sloten bijvoorbeeld mensen uit met een matige of ernstige depressie, die, naar hun mening, de "generaliseerbaarheid" van de conclusies zouden kunnen beperken.
In toekomstige projecten willen de onderzoekers hun vragenlijsten verdiepen; deze studie hield geen rekening met een breed scala van potentieel belangrijke factoren, zoals werkomgeving, burgerlijke staat en toegang tot gezondheidszorg.
Ook omvatte de studie slechts een klein aantal deelnemers, die allemaal chronische rugpijn hadden.Het is mogelijk dat de bevindingen zich niet uitstrekken tot de bevolking in het algemeen of tot andere soorten chronische pijn. Deze bevindingen bieden echter een aanknopingspunt voor verder onderzoek; De aanpak van het team biedt een nieuwe manier om deze slecht begrepen toestand te onderzoeken.
