Zijn producten voor vrouwelijke hygiëne echt nodig?
Veel mensen gebruiken zogenaamde producten voor vrouwelijke hygiëne - zoals intieme reinigers en doekjes, douches en zelfs deodorants - in de hoop schoon en fris te voelen. Helpen deze producten echt om de genitale gezondheid te behouden? In deze Spotlight-functie onderzoeken we.
Op de middelbare school volgde ik een les die "onderwijs voor gezondheid" heette, een eclectische mix van algemene biologie en seksuele voorlichting die lukraak in één werd samengevoegd.
Als vrolijke tieners stelden veel van mijn klasgenoten vragen en vertelden ze anekdotes waarvan ze hoopten dat ze onze lankmoedige leraar zouden laten schrikken.
Een van hun vragen wekte echter echt de interesse van alle meisjes in de klas.
Haar goede vriendin, zei ze, gebruikte dagelijks intieme reinigers. Desondanks kreeg ze een ernstige vaginale infectie. "Hoe was dit mogelijk?" vroeg mijn klasgenoot zich af.
Onze leraar legde vervolgens uit dat overmatig gebruik van reinigingsmiddelen, zelfs als ze als 'veilig' worden bestempeld voor intieme gebieden, het delicate intieme evenwicht van de vagina kan verstoren en kan leiden tot infecties; maar had onze leraar gelijk of ongelijk in haar beoordeling?
Zogenaamde producten voor vrouwelijke hygiëne - waaronder verschillende soorten intieme wasbeurten, doekjes, scheergels en glijmiddelen, maar ook intieme douches en producten voor alternatieve zorgprocedures, zoals vaginaal stomen - zijn populair in veel landen over de hele wereld.
Statistieken tonen aan dat de markt voor vrouwelijke hygiëne alleen al in 2017 miljoenen dollars opbracht in de economieën van tientallen landen, met China en de Verenigde Staten voorop.
In de VS bedroeg de verkoop voor vaginale behandelingen in 2018 meer dan $ 286 miljoen en die voor douches $ 41 miljoen. Ondertussen brachten andere soorten producten voor vrouwelijke hygiëne - met uitzondering van maandverbanden, inlegkruisjes en tampons - meer dan $ 309 miljoen in de economie.
Toch is de laatste jaren één mantra doordringend op medische en wellnesswebsites en op educatief materiaal over vaginale gezondheid - namelijk dat "de vagina een zelfreinigende oven is".
Dit idee verwijst naar het feit dat de vagina van nature afscheiding produceert die dode cellen en bacteriën verwijdert, dus het is niet nodig om het schoon te maken met zeep, wasbeurten of douches.
Dus als de vagina geen extra reiniging nodig heeft, betekent dit dan dat dezelfde regel van toepassing is op de vulva? En hoe kunnen verschillende producten voor intieme hygiëne de vulvovaginale gezondheid beïnvloeden? Dit zijn enkele van de vragen die we zullen behandelen in deze Spotlight-functie.
Vulva en vagina basics
Eerste dingen eerst: wat is de vagina, wat is de vulva en wat is het verschil tussen de twee? In medische termen verwijst de vagina naar het interne spierkanaal dat zich uitstrekt van de baarmoederhals tot de vaginale opening.
De vulva is het externe deel van het vrouwelijke geslachtsorgaan, dat omvat:
- de binnenste en buitenste schaamlippen (kleine en grote schaamlippen)
- de glans clitoris (het externe deel van de clitoris) en clitoriskap (de huidplooi die de glans clitoris beschermt)
- de vestibule (die de vaginale opening omgeeft)
- de urethrale opening
Om de vulvaire en vaginale gezondheid te behouden, moet een persoon ervoor zorgen dat twee belangrijke aspecten in evenwicht blijven: hun pH, een meting die de zuurgraad of alkaliteit van iets aangeeft, en hun bacteriële balans.
Studies tonen aan dat de pH van de vulva gewoonlijk 3,5-4,7 is, terwijl de vaginale pH varieert naargelang de leeftijd van een persoon en het stadium van hun menstruatiecyclus.
Dus voordat iemand de vruchtbare leeftijd bereikt en menstrueert, zal zijn vaginale pH 7 (neutraal) zijn, terwijl een persoon in de vruchtbare leeftijd een vaginale pH van 3,8-4,4 kan hebben. Tijdens de menopauze kan de vaginale pH 4,5–5 of 6,5–7 zijn, afhankelijk van of iemand hormonale substitutietherapie ondergaat of niet.
Als het erom gaat te begrijpen wat een uitgebalanceerd microbioom in de vagina versus de vulva is, worden de zaken echter minder duidelijk.
In de vagina verschuiven de bacteriepopulaties afhankelijk van de fase van de menstruatiecyclus en volgens sommige onderzoeken hebben mensen van verschillende etniciteiten ook verschillende vaginale microbiota.
Wat de vulvaire microbiota betreft, hebben specialisten slechts een paar onderzoeken uitgevoerd om te bepalen hoe een normale vulvaire bacteriepopulatie eruit zou moeten zien. Dat gezegd hebbende, suggereert bestaand onderzoek dat de vulva van nature bacteriën bevat die in de vagina aanwezig zijn, evenals sommige soorten die aanwezig zijn in de ontlasting van een persoon.
Echter, zoals een studie die deze kenmerken benoemt, concludeert: "de vulva is complexer dan aanvankelijk werd gedacht", aangezien vulvaire bacteriepopulaties sterk van persoon tot persoon lijken te verschillen.
Welke producten zijn onveilig?
Aangezien we zo weinig weten over hoe een gezonde vulvovaginale omgeving eruit zou moeten zien - deels omdat het zo veel van persoon tot persoon kan verschillen - kan het moeilijk zijn om duidelijke richtlijnen te geven over welke producten iemand moet gebruiken als het gaat om intieme hygiëne.
Studies naar het verband tussen producten voor vrouwelijke hygiëne en de ontwikkeling van vaginale infecties hebben echter enkele sterke conclusies getrokken over welke producten en procedures iemand moet vermijden bij het verzorgen van zijn vagina en vulva.
Douchen houdt in dat de vagina wordt 'doorgespoeld' met water of verschillende reinigingsmiddelen, waaronder zelfgemaakte oplossingen van water en azijn, soms met behulp van speciaal ontworpen werktuigen. Deze techniek is even wijdverbreid als ongezond.
Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat douchen het natuurlijke bacteriële evenwicht in de vagina kan verstoren, waardoor het gevoeliger wordt voor infecties - inclusief seksueel overdraagbare aandoeningen - en het risico van een persoon op baarmoederhalskanker en bekkenontstekingsziekte toeneemt.
In 2018 concludeerden onderzoekers van de Universiteit van Guelph in Ontario, Canada, dat het gebruik van gel-ontsmettingsmiddelen verband hield met een achtvoudige toename van het risico van een persoon op het ontwikkelen van een schimmelinfectie en een bijna twintig keer hoger risico op het krijgen van een bacteriële infectie.
Dezelfde studie vond ook een verband tussen het gebruik van intieme wasbeurten en een 3,5 keer hoger risico op bacteriële infecties, en een meer dan tweevoudig hoger risico op een urineweginfectie (UTI). De wetenschappers merkten een vergelijkbaar verband op tussen het gebruik van intieme reinigingsdoekjes en UTI's.
“Deze producten voorkomen mogelijk de groei van de gezonde bacteriën die nodig zijn om infecties te bestrijden. Onze samenleving heeft vrouwelijke genitaliën als onrein geconstrueerd, en het op de markt brengen van vaginale hygiëneproducten als iets dat vrouwen nodig hebben om het ideaal te bereiken, draagt bij aan het probleem. "
Hoofdonderzoeksauteur Kieran O'Doherty
Een oudere studie in het tijdschrift Seksueel overdraagbare aandoeningen suggereerde dat mensen die bubbelbaden namen, antiseptische oplossingen op de vulva of vagina aanbrachten, of in de winkel gekochte of zelfgemaakte oplossingen en wasbeurten gebruikten om de vagina schoon te maken, meer kans hadden op bacteriële vaginose.
Hydrateert en zaaddodende middelen kunnen ook schadelijk zijn. Volgens een in-vitro-onderzoek uit 2013 onderdrukten Vagisil vrouwelijke vochtinbrengende crème en een zaaddodend middel (Nonoxynol-9) snel de groei van 'goede' bacteriën (Lactobacillus) die meestal in de vagina aanwezig zijn.
De onderzoekers leggen uit dat Nonoxynol-9 "de bacteriën volledig heeft gedood", terwijl Vagisil het aanzienlijk onderdrukte Lactobacillus groei."
Wat zijn enkele goede praktijken?
Als het gaat om het schoon en gezond houden van de vagina, stellen richtlijnen van het Office on Women’s Health dat "het het beste is om je vagina zichzelf te laten reinigen" door de afscheiding die het van nature produceert.
Als een persoon zich zorgen maakt dat vaginale afscheiding van kleur verandert of een bepaalde geur krijgt, moet hij of zij een arts raadplegen om te controleren op een mogelijke infectie.
Hoewel veel mensen zich zorgen maken over vaginale geur en producten kopen die beweren deze te elimineren, is het normaal dat vagina's een unieke, muskusachtige geur hebben.
Als het reinigen van de vagina echter niet nodig en zelfs schadelijk is, hoe zit het dan met het reinigen van de vulva? Bewijs met betrekking tot het al dan niet helpen van het reinigen van de vulva is vaak niet doorslaggevend.
Een beoordeling van gespecialiseerde literatuur uit 2017 suggereerde dat een persoon de huid van de vulva regelmatig moet reinigen met milde, ongeordende, zeepvrije wasbeurten om ophoping van zweet, menstruatiebloed, dode cellen en ander biologisch materiaal te voorkomen dat schadelijke bacteriën kan verzamelen.
Dit advies is gebaseerd op verschillende officiële richtlijnen die het gebruik van "zachte hypoallergene vloeibare wasbeurten" suggereren om de vulva te reinigen.Een van die richtlijnen is die van het Royal College of Obstetricians and Gynecologists in 2013, waarin staat:
“Het wassen van [de vulva] met water en zeep kan een droge huid veroorzaken en de jeuk verergeren. Het gebruik van zeepvervangers kan rustgevend en beschermend zijn en zal voorkomen dat de huid zo droog en geïrriteerd wordt. In plaats van zeep kan waterige crème (een speciaal soort vochtinbrengende crème [...]) worden gebruikt. "
De richtlijnen waarschuwen echter ook dat het te veel wassen van de vulva (het meer dan eens per dag reinigen) het kan irriteren en de gezondheid kan schaden, en dat een persoon bij het schoonmaken van dit deel van het lichaam "[a] moet leegmaken met sponzen of washandjes" en dep het zachtjes droog met een zachte handdoek.
Kortom, de consensus onder gynaecologen lijkt te zijn dat vagina's en vulva's op zichzelf meestal prima in orde zijn en dat het waarschijnlijk meer kwaad dan goed is om ze aan te vallen met zeep, parfums, crèmes en gels.
Als u zich zorgen maakt over de vorm, het uiterlijk, de geur of het gevoel van uw vulva, kunt u het beste niet naar de drogisterij of het internet gaan voor anekdotisch advies, maar naar uw arts.
Ze zullen u de juiste informatie geven die u nodig heeft en u helpen beslissen wat de beste manier van handelen is - als er überhaupt actie nodig is.
