Nat en koud weer in verband met verhoogde kankercijfers
Voor het eerst vindt een studie een verband tussen leven in koude, natte streken en een verhoogde prevalentie van kanker. De conclusies zijn verrassend en zullen waarschijnlijk tot discussie leiden.
Lang geleden hebben wetenschappers vastgesteld dat een verhoogde blootstelling aan ultraviolette (UV) straling van de zon het risico op huidkanker verhoogt. Een nieuwe studie wijst echter met de vinger naar neerslag en een koeler klimaat.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat er een verrassend groot verschil bestaat tussen de incidentie van kanker en sterftecijfers in verschillende regio's van de Verenigde Staten. In het bijzonder lijken de hoogste tarieven te clusteren in de richting van de oostkust.
De auteurs van de laatste studie leggen uit dat deze verschillen "verband hielden met raciale, etnische, gedrags-, sociale, economische en leefstijlfactoren." Milieu- en beroepsfactoren, zoals luchtverontreiniging en blootstelling aan pesticiden en oplosmiddelen, kunnen ook een rol spelen.
De lijst met risicofactoren voor kanker is al lang, maar onderzoekers blijven eraan werken om het volledige bereik te ontdekken.
Kijkend naar het klimaat
De nieuwe studie, die nu in het tijdschrift verschijnt Milieutechnische wetenschap, onderzoekt de mogelijke rol van neerslag en klimaatzone bij het risico op kanker.
In dit artikel definiëren de auteurs klimaatzone als "een variabele die temperatuur en vochtigheidsgraad in een bepaald gebied combineert".
Ze suggereren niet dat verhoogde regenval, temperatuur en vocht rechtstreeks kanker veroorzaken. In plaats daarvan leggen ze uit hoe deze klimaatfactoren 'de blootstelling aan kankerverwekkende stoffen kunnen verhogen door als dragers te fungeren of de natuurlijke biotische generatie van kankerverwekkende stoffen te verhogen'.
Deze studie is de eerste in de VS die zoekt naar een verband tussen kankercijfers, neerslag en klimaatzone.
Om dit te onderzoeken, verzamelden de wetenschappers gegevens over borstkanker, eierstokkanker, longkanker, colorectale kanker en prostaatkanker. Ze hadden ook toegang tot gegevens op provinciaal niveau over de incidentie van kanker, het klimaat en de demografische gegevens.
Vanwege de grote omvang van de datasets hebben de onderzoekers ervoor gekozen om 15 staten willekeurig te analyseren. Dit waren Arizona, Arkansas, Californië, Connecticut, Georgia, Iowa, Massachusetts, New York, New Jersey, Oklahoma, South Carolina, Texas, Utah, Washington en Wisconsin.
Significante relaties blootgelegd
De onderzoekers hebben hun analyse aangepast om te controleren op leeftijd, geslacht, etniciteit, inkomensniveau, leeftijd van de bevolking en diversiteit, aangezien deze allemaal van invloed kunnen zijn op de kankercijfers van een populatie. Zelfs nadat ze deze aanpassingen hadden aangebracht, ontdekten ze een sterke associatie:
“[D] e effect van meer neerslag was een toename van de incidentie van alle kankers. Evenzo was de klimaatzone significant voor alle uitkomsten van kanker. "
Over het algemeen waren de incidentiecijfers voor kanker hoger in zeer koude streken in vergelijking met warme, droge klimaten. Toen het team kanker echter opsplitste in soorten, waren er enkele uitzonderingen. Longkanker kwam bijvoorbeeld het meest voor in hete, droge zones.
De studie had ook bepaalde beperkingen. De onderzoekers analyseerden bijvoorbeeld slechts 15 staten, dus het patroon geldt mogelijk niet voor alle staten, of zelfs voor andere landen.
Het is ook vermeldenswaard dat de onderzoekers niet alle kankersoorten in hun analyse hebben meegenomen. Verschillende soorten kanker volgen deze patronen mogelijk niet, zoals het geval was bij longkanker.
De aard van observationele studies betekent ook dat er mogelijk andere variabelen zijn die de relatie aansturen die deze analyse niet vastlegde.
Aangezien dit de eerste studie in zijn soort was, is verder onderzoek nodig om de bevindingen te ondersteunen.
Hoe kan regen kanker beïnvloeden?
De auteurs van het onderzoek hebben een paar theorieën om deze ongebruikelijke relatie te ontrafelen. Ze leggen bijvoorbeeld uit dat aan de oostkust door de toegenomen regenval alkalische elementen zoals magnesium en kalium uit de bodem worden gelekt. Dit maakt de grond zuurder.
In zure grond, maar ook in koudere streken, komen ammoniak-oxiderende bacteriën vaker voor.
Deze bacteriën zetten ammoniak om in nitrieten. In zuurdere omstandigheden kunnen nitrieten worden omgezet in salpeterig zuur, dat in de atmosfeer vrijkomt. Gezondheidsautoriteiten beschouwen salpeterigzuur als kankerverwekkend.
Als dit echter het geval is, zou je kunnen verwachten dat carcinogenen in de lucht de meeste invloed zouden hebben op de prevalentie van longkanker - maar de onderzoekers ontdekten dat het omgekeerde waar was.
Een andere mogelijke oorzaak van de relatie tussen toegenomen regenval en kankerprevalentie betreft vitamine D. De huid maakt vitamine D aan als reactie op UV-straling van de zon.
Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat vitamine D-tekort een risicofactor kan zijn voor sommige vormen van kanker. In regenachtige streken, waar minder zonlicht is, kan dit een rol spelen.
Een andere theorie die de auteurs van het onderzoek schetsen, betreft een overwerkt metabolisme. Ze leggen uit dat het lichaam in koudere klimaten onder metabolische stress komt te staan terwijl het probeert de lichaamstemperatuur op peil te houden. Deze extra stam, zo denken ze, zou het risico op kanker kunnen verhogen.
We zullen moeten wachten op meer onderzoek voordat we kunnen bepalen of dit effect echt is of niet. Als verdere studies het bevestigen, zijn de redenen erachter waarschijnlijk complex en veelzijdig, waarbij alle of geen van de bovenstaande theorieën betrokken zijn.
