Het vertellen van een 'witte leugen' kan van invloed zijn op iemands vermogen om emoties te herkennen
Als je tegen iemand liegt, vind je het misschien moeilijker om te vertellen wat die andere persoon denkt of voelt. Dit is de belangrijkste conclusie van een nieuwe studie die de ‘onbedoelde gevolgen van oneerlijk gedrag’ onderzoekt.
Of het nu leed of vreugde is, empathie helpt ons te voelen wat een ander voelt, en vaak is ons vermogen om ons in te leven de reden waarom we ervoor kiezen om goede daden te doen en elkaar te helpen.
Maar betekent dit dat empathie en ethisch gedrag hetzelfde zijn? Wat is het verband tussen oneerlijke daden en empathische gevoelens?
Nieuw onderzoek, geleid door Ashley E. Hardin, assistent-professor in organisatiegedrag aan de Olin Business School aan de Washington University in St. Louis., Beantwoordt een aantal van deze vragen door te kijken hoe onethische of oneerlijke handelingen de 'empathische nauwkeurigheid' beïnvloeden, of de vermogen om de emoties van een ander te lezen.
Hardin en collega's ontdekten dat oneerlijke daden "interpersoonlijke relaties kunnen schaden via een bepaald kanaal: het vermogen van individuen om de emoties van anderen te detecteren".
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in de Journal of Experimental Psychology: General.
Oneerlijkheid beïnvloedt ’empathische nauwkeurigheid’
Hardin en collega's voerden acht onderzoeken uit met in totaal meer dan 2.500 deelnemers die ze in verschillende scenario's plaatsten.
Hardin en collega's concludeerden dat er een 'causaal verband' bestaat tussen iemands oneerlijk gedrag en hun vermogen om zich in te leven in andermans emoties. Liegen en bedriegen zorgen ervoor dat mensen minder goed in staat zijn om de gevoelens van iemand anders nauwkeurig te lezen.
Het onderzoek identificeerde ook een onderliggend mechanisme voor deze relatie. Het team ontdekte dat mensen die vatbaarder zijn voor oneerlijk gedrag, minder geneigd zijn om zichzelf relationeel of "in termen van hechte relaties" te definiëren met hun familieleden of vrienden.
De studie onthulde ook dat "verminderde empathische nauwkeurigheid" negatieve gevolgen heeft die kunnen doorsijpelen in verdere interacties met mensen.
Omdat een aanvankelijke oneerlijke handeling iemands vermogen aantast om andermans emoties te ontdekken, kan dit leiden tot meer ontmenselijking van de ander en een groter aantal immorele handelingen. "Het kan een vicieuze cirkel zijn", legt hoofdauteur Hardin uit.
"Soms vertellen mensen een leugen en denken dat het geen probleem is. Maar een beslissing om op een bepaald moment oneerlijk te zijn, heeft gevolgen voor de manier waarop je vervolgens met mensen omgaat. "
Ashley E. Hardin
Ten slotte, als mensen sociaal gevoeliger zijn, zo blijkt uit onderzoek, zullen ze zich minder snel gedragen.
Hardin en team maten de sociale gevoeligheid door de 'vagale reactiviteit' van de deelnemers te onderzoeken - een standaard fysiologische maatstaf voor mededogen en empathie met het lijden van anderen.
"Wanneer individuen hun fysiologische capaciteit voor sociale gevoeligheid missen, kunnen ze gevoeliger zijn voor de sociale distantiërende effecten van oneerlijk gedrag", leggen de onderzoekers uit.
Empathie en moraliteit zijn verschillend
Het onderwerp empathie is de afgelopen jaren bij veel mensen op de lippen geweest.
Van neurowetenschappelijke onderzoeken naar de gevolgen van hersenschade op empathisch gedrag tot filosofische essays die de morele waarde van empathie betwisten, het onderwerp is altijd cruciaal geweest in de bredere discussie over wat het betekent om een goed persoon te zijn.
Maar empathie gelijkstellen aan moraliteit is een vergissing, betogen de auteurs van het nieuwe onderzoek. Hun studie, zo benadrukken ze, helpt om een duidelijke grens te leggen tussen de twee concepten.
"Ons werk draagt bij aan deze dynamische spanning tussen oneerlijkheid en empathie door te laten zien [...] dat iemands empathische nauwkeurigheid kan worden beïnvloed door de specifieke psychologische toestand die wordt veroorzaakt door oneerlijk gedrag", schrijven Hardin en collega's.
