Probeer niet te hard om gelukkig te zijn, waarschuwt de studie
Alles wat iemand echt wil, is geluk. We kunnen elk uur dat we wakker zijn besteden aan het bereiken van de doelen waarvan we hopen dat ze ons gelukkig zullen maken. Maar heeft het echt het effect dat we hopen dat het zal?
Ik ben er vrij zeker van dat we er allemaal zijn geweest: je gaat naar de universiteit om een diploma te halen, denkend dat een diploma je gelukkig zal maken, en dan studeer je af en lijkt geluk nog ver weg.
En dan denk je: "O.K., als het me lukt om deze geweldige baan te krijgen, zal dat me zeker gelukkig maken."
Dus je werkt heel hard, investeert tijd en middelen en landt je droombaan, maar dan begin je je af te vragen of het al dat gedoe echt waard was. En ga zo maar door, jarenlang.
Het nastreven van geluk als doel, ondanks het feit dat geluk zo'n abstract, vloeiend en zelfs wispelturig concept is, is een soort epidemie geworden. Een snelle Google Trends-zoekopdracht zal onthullen dat de wereldwijde belangstelling voor de vraag 'hoe gelukkig te zijn' de afgelopen vijf jaar vrij stabiel is gebleven.
De meest gerelateerde vraag is "hoe gelukkig of in ieder geval minder verdrietig te zijn", en de landen die de meeste belangstelling voor deze vraag lijken te hebben getoond, zijn de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk.
Maar wat doet deze meedogenloze zoektocht naar geluk ons eigenlijk aan? Het is misschien niet verwonderlijk dat het blijkbaar verbitterd en ontevreden is om zoveel energie te besteden aan het vinden van geluk.
"Mensen houden er over het algemeen van om zich gelukkig te voelen, proberen zich gelukkig te voelen en willen gelukkiger zijn", schrijven de auteurs van een artikel dat onlangs is gepubliceerd in de Psychonomic Bulletin & recensie, "Zelfs als ze al redelijk gelukkig zijn."
Aekyoung Kim, van de Rutgers University in New Brunswick, NJ, en Sam Maglio, van de University of Toronto Scarborough in Canada, zijn geïntrigeerd door de effecten die het maken van een doelpunt uit geluk op de psyche zou kunnen hebben.
Om te zien wat er gebeurt als we actief besluiten om koste wat het kost onszelf gelukkig te maken, bedacht het onderzoeksduo vier gerelateerde onderzoeken, waarbij ze voornamelijk naar één specifieke uitkomst keken: hoe het nastreven van geluk onze perceptie van tijd beïnvloedt.
Het zwoegen om geluk te bereiken
In het vooronderzoek moesten de deelnemers vragenlijsten invullen waarin ze hen vroegen in hoeverre ze geluk waardeerden, en of ze vaak het gevoel hadden dat 'de tijd wegglipte'.
De antwoorden lieten zien dat hoe meer iemand gedreven wordt om geluk na te streven, hoe meer ze het gevoel hebben dat ze constant tijd tekort komen.
In het tweede onderzoek werden ‘blije’ of ‘neutrale’ televisieprogramma's gebruikt - slapstick-komedie versus een film over bruggen bouwen - om het effect te meten van het nastreven van geluk op de perceptie van tijd door de deelnemers.
In dit geval kregen de vrijwilligers de opdracht 'om te proberen zich gelukkig te voelen tijdens het kijken naar een film' of om 'hun emoties op een natuurlijke manier te laten stromen'. Degenen die ertoe werden gebracht geluk te beschouwen als een doel dat ze moesten nastreven, gaven eerder aan dat ze niet het gevoel hadden gehad dat ze genoeg vrije tijd hadden.
In hun laatste experimenten gebruikten Kim en Maglio manipulatietechnieken op twee extra cohorten om de relatie tussen ongrijpbare doelen van geluk en de perceptie van een kortere beschikbare tijd verder te onderzoeken.
Alle onderzoeken bevestigden de vermoedens van de wetenschappers: hoe harder we proberen om onszelf gelukkig te maken, hoe meer we het gevoel hebben dat we niet genoeg tijd tot onze beschikking hebben om dat te bereiken. En hoe meer we het gevoel hebben dat tijd schaars is, hoe ongelukkiger we worden.
"De tijd lijkt te verdwijnen tijdens het nastreven van geluk, maar alleen als het wordt gezien als een doel dat voortdurend moet worden nagestreefd", leggen Kim en Maglio uit.
‘Maak je minder zorgen over geluk als doel’
Dit moeizame proces, waarin we het gevoel hebben dat we niet genoeg tijd hebben om toe te werken aan de situaties waarvan we verwachten dat ze ons gelukkig zullen maken, kan ook onze behoefte aan onmiddellijke bevrediging drijven.
Dus is dit, zo vroeg ik me af, waarom ik vaak uit ga voor "winkeltherapie" tijdens mijn lunchpauzes onder het voorwendsel dat ik "boodschappen moet doen?" Het antwoord lijkt misschien 'ja' te zijn.
Zoals Kim en Maglio opmerken: "Omdat het opdoen van ervaringen en het genieten van de bijbehorende gevoelens meer tijd vergt in vergelijking met bijvoorbeeld het kopen van materiële goederen, leidt het gevoel van tijdgebrek er ook toe dat mensen de voorkeur geven aan materiële bezittingen in plaats van te genieten van vrijetijdservaringen."
Maar er is een uitweg uit deze vicieuze cirkel: stop met zo hard proberen om geluk te vinden en neem in plaats daarvan echt de tijd om het leven te ervaren.
De druk van een ongrijpbaar doel van onszelf afnemen, zeggen de onderzoekers, kan de ruimte vrijmaken die we nodig hebben om meer van onszelf te gaan genieten en zinvollere activiteiten te doen. Ze concluderen:
"Door mensen aan te moedigen zich minder zorgen te maken over het nastreven van geluk als een nooit eindigend doel, kunnen succesvolle interventies hen uiteindelijk meer tijd geven en op hun beurt meer geluk."
