Kan het drinken van thee de connectiviteit van de hersenen versterken?
Een recent kleinschalig onderzoek zoekt naar verschillen in connectiviteit in de hersenen van mensen die regelmatig thee drinken en mensen die zelden thee drinken. De bevindingen lijken bemoedigend, maar er is nog veel meer werk nodig.
Even op internet zoeken naar de gezondheidsvoordelen van thee levert honderden veronderstelde voordelen op.
Ondanks de algemeen aanvaarde opvattingen van mensen dat thee alle kwalen kan genezen, is het moeilijker om substantieel bewijs te vinden om deze beweringen te staven. Dit geldt vooral bij het zoeken naar de voordelen van thee voor de gezondheid van de hersenen.
Hoewel er geen definitief bewijs is, hebben sommige onderzoeken bepaalde associaties aangetoond tussen theedrinken en geestelijke gezondheid. Een studie toonde bijvoorbeeld aan dat depressieve symptomen minder vaak voorkwamen bij oudere volwassenen die consequent en vaak thee dronken.
Een andere studie, waarbij 2.501 deelnemers werden gebruikt, concludeerde dat "Regelmatige theeconsumptie geassocieerd was met lagere risico's op cognitieve stoornissen en achteruitgang."
Sommige onderzoekers hebben zich gericht op meer specifieke cognitieve voordelen van het drinken van thee. Een experiment, waaraan slechts 58 deelnemers deelnamen, concludeerde dat het drinken van zwarte thee de aandacht en alertheid verbeterde.
Het meest recente onderzoek, van de National University of Singapore, voegt wat meer informatie toe aan het schaarse bewijs dat momenteel beschikbaar is. De auteurs publiceerden hun studie in het tijdschrift Aging.
Thee drinken en communicatielijnen
Het huidige onderzoek heeft een iets andere benadering.In plaats van zich te concentreren op cognitieve of psychologische metingen, 'onderzochten de auteurs de connectiviteit van de hersenen met zowel globale als regionale maatstaven afgeleid van structurele en functionele beeldvorming.'
Met andere woorden, ze wilden nagaan of de communicatielijnen in de hersenen van theedrinkers efficiënter waren georganiseerd.
In het bijzonder concentreerden de onderzoekers zich op connectiviteit in het standaardmodusnetwerk (DMN). Het DMN is een groot netwerk dat een aantal hersenregio's met elkaar verbindt.
Aangenomen wordt dat de DMN een rol speelt in een breed scala aan processen, waaronder het ontwikkelen van een gevoel van eigenwaarde, empathie, moreel redeneren en het voorstellen van de toekomst.
Hoewel het volledige scala aan functies van het DMN niet volledig wordt begrepen, geloven sommige wetenschappers dat het een rol zou kunnen spelen bij hersenveroudering en bepaalde neurologische aandoeningen.
De huidige studie onderzocht ook wat de onderzoekers hemisferische asymmetrie noemen; hiermee bedoelen ze dat de communicatielijnen tussen hersengebieden niet gelijkmatig over beide zijden van de hersenen zijn verspreid.
De wetenschappers kozen ervoor om zich hierop te concentreren omdat hetzelfde team in eerder werk concludeerde dat asymmetrie in connectiviteit ook verband kan houden met hersenveroudering.
Slechts een klein aantal deelnemers
Om dit te onderzoeken, rekruteerden de onderzoekers slechts 36 volwassenen die 60 jaar of ouder waren. Elke deelnemer gaf informatie over hun psychisch welzijn, algemene gezondheid en levensstijl. De wetenschappers gaven elke deelnemer een MRI-scan en testten ze neuropsychologisch met een reeks tests.
De wetenschappers verdeelden de deelnemers in theedrinkers die vaak thee dronken (15 personen) en niet-theedrinkers die zelden of nooit thee dronken (21 personen).
Op zes na waren alle deelnemers vrouwelijk. Belangrijk is dat er geen significant verschil was tussen de twee groepen wat betreft de hoeveelheid koffie die ze consumeerden.
De wetenschappers vergeleken de resultaten van de neuropsychologische en cognitieve metingen tussen de twee groepen. In 11 van de 12 tests waren er geen significante verschillen.
Toen ze echter naar de connectiviteit in de hersenen keken, vonden ze enkele verschillen. Volgens de auteurs hadden de hersenen van de theedrinkers "grotere efficiëntie in functionele en structurele verbindingen dankzij de toegenomen wereldwijde netwerkefficiëntie".
"Neem de analogie van het wegverkeer als voorbeeld - beschouw hersenregio's als bestemmingen, terwijl de verbindingen tussen hersenregio's wegen zijn", legt studieleider, assistent-professor Feng Lei, uit. "Als een wegennet beter is georganiseerd, verloopt het verkeer van voertuigen en passagiers efficiënter en worden er minder middelen gebruikt."
"Evenzo, wanneer de verbindingen tussen hersenregio's meer gestructureerd zijn, kan informatieverwerking efficiënter worden uitgevoerd", vervolgt Prof. Feng
Een druppel in de oceaan van bewijs
Het is belangrijk om te herhalen dat deze studie de hersenen van slechts 36 personen vergeleek. Uit zo'n kleine steekproef kunnen we geen solide conclusies trekken. De kans is groot dat eventuele verschillen tussen de twee groepen door toeval zijn ontstaan.
Omdat de studie observationeel is, is het niet mogelijk om de mogelijkheid uit te sluiten dat andere factoren de verschillen in hersenconnectiviteit veroorzaken.
Het kan bijvoorbeeld zijn dat iemand die bijzonder sociaal is, veel thee drinkt omdat hij regelmatig vrienden en familie bezoekt. Een levendig sociaal leven en regelmatig gesprek kunnen voldoende zijn om hersennetwerken door de jaren heen te veranderen.
Al met al zijn de onderzoeken die de gezondheidsvoordelen van thee onderzoeken, observationeel of kleinschalig.
Ondanks de hi-tech benadering van het huidige onderzoek is het te klein om betrouwbare conclusies te trekken, en de onderzoekers hielden slechts rekening met een paar variabelen in hun analyse.
