Dementie: nieuwe risicofactor onderzocht
Wetenschappers hebben in de loop der jaren een aantal risicofactoren voor dementie geïdentificeerd. Volgens de meest recente studie is die lijst echter mogelijk onvolledig.
Dementie beschrijft een groep symptomen die een achteruitgang van het geheugen en cognitieve vaardigheden omvatten.
Er zijn een aantal aandoeningen die als dementie worden bestempeld, waarvan de meest voorkomende de ziekte van Alzheimer is.
Bepaalde risicofactoren voor deze aandoeningen zijn nu bekend. De meest bekende is leeftijd; ze worden waarschijnlijker naarmate we ouder worden.
Andere factoren zijn onder meer een zittende levensstijl, roken, overmatig alcoholgebruik, hoge bloeddruk, hoog cholesterolgehalte, overgewicht, een gebrek aan sociaal contact en hoofdletsel.
Omdat dementie veel voorkomt - wereldwijd naar schatting 44 miljoen mensen treft - en er nog steeds geen genezing is, is het belangrijk om alle risicofactoren te begrijpen.
Naarmate de bevolking collectief ouder wordt, wordt het belang van het begrijpen en minimaliseren van het risico op dementie steeds belangrijker. Als risicofactoren kunnen worden geminimaliseerd, kan het begin worden teruggedrongen; zoals de auteurs van de nieuwe studie schrijven: "kleine vertragingen in het begin en de progressie kunnen de geschatte toekomstige last aanzienlijk verminderen."
Een groep onderzoekers publiceerde onlangs een artikel in de BMJ dat zou een andere risicofactor aan deze lijst kunnen toevoegen: luchtverontreiniging.
Luchtvervuiling en dementie
Luchtverontreiniging is eerder in verband gebracht met aandoeningen van de luchtwegen en cardiovasculaire aandoeningen, zoals beroerte. Tot op heden is het verband met dementie echter onduidelijk gebleven.
Hoewel eerdere studies hebben gesuggereerd op een verband tussen blootstelling aan luchtverontreiniging en dementie, waren veel niet van hoge kwaliteit. Om dit te verhelpen, ging een groep onderzoekers op zoek naar een meer definitief antwoord.
Om dit te doen, schatten de onderzoekers de geluids- en luchtvervuiling in Groot-Londen in het Verenigd Koninkrijk. Vervolgens namen ze gegevens van de Clinical Practice Research Datalink, een non-profit onderzoeksdienst die gegevens verzamelt sinds 1987.
In totaal gebruikte het team de medische dossiers van bijna 131.000 mensen die in 2004 tussen de 50 en 79 jaar oud waren, en bij geen van hen was dementie vastgesteld.
Op basis van de adressen van de deelnemers konden de wetenschappers hun individuele blootstelling aan een reeks verontreinigende stoffen, waaronder verkeerslawaai, schatten. Deze schattingen werden ondersteund door geregistreerde metingen ter plaatse.
De relevante verontreinigende stoffen waren stikstofdioxide (NO2), fijn stof (PM2,5) en ozon (O3).
‘Een 40 procent groter risico’
Met behulp van deze medische dossiers volgde het team de gezondheid van elke deelnemer en volgde ze tot een diagnose van dementie, uitschrijving bij de dokter of overlijden, wat het eerst kwam. Deze follow-up duurde gemiddeld 7 jaar. Van de hele groep ontwikkelden 2.181 mensen (1,7 procent) dementie.
Uit de analyse bleek dat mensen bij wie de blootstelling aan NO2 in de bovenste vijfde plaats lag, 40 procent meer kans hadden om de diagnose dementie te krijgen dan die in de onderste vijfde. Toen ze PM2.5-niveaus analyseerden, was er een vergelijkbare relatie.
Zelfs na controle op relevante factoren - zoals roken en diabetes - bleven de resultaten significant. Niveaus van O3 en geluidsoverlast verhoogden het risico op dementie niet.
Zoals de auteurs echter snel opmerken, is dit een observationele studie; het is niet mogelijk om harde conclusies te trekken over causaliteit. Andere nog onbekende factoren zouden de relatie kunnen aandrijven. Het is ook mogelijk dat de bevindingen alleen relevant zijn voor de stad Londen.
Het is ook belangrijk op te merken dat ziekten zoals de ziekte van Alzheimer vele jaren nodig hebben om zich te ontwikkelen en gediagnosticeerd te worden, dus langere studies verdienen de voorkeur.
Als het verband tussen luchtverontreiniging en dementie echt is, wat kan dit dan drijven? Er is een reeks mogelijke manieren waarop luchtverontreiniging de hersenen kan beïnvloeden, waarvan de auteurs er één schetsen:
"Verkeersgerelateerde luchtverontreiniging is in verband gebracht met een slechtere cognitieve ontwikkeling bij jonge kinderen, en aanhoudende aanzienlijke blootstelling kan neuro-inflammatie en veranderde aangeboren immuunresponsen in de hersenen veroorzaken in de vroege volwassenheid."
Omdat luchtverontreiniging al aanzienlijke gezondheidsproblemen veroorzaakt, zou het verlagen van de niveaus van groot nut zijn voor het publiek; het kan ook het risico op dementie verlagen. Zelfs als de vermindering van het risico minimaal is, omdat dementie zo vaak voorkomt, kan het een enorm verschil maken.
