Olfactorische receptoren 'doen meer dan ruiken'
Wetenschappers in Duitsland suggereren dat een beter begrip van de vele rollen van olfactorische receptoren in het lichaam zou kunnen leiden tot nieuwe wegen voor medisch onderzoek en behandeling.
In een paper gepubliceerd in het tijdschrift Fysiologische beoordelingen, Drs. Désirée Maßberg en Hanns Hatt - van de afdeling celfysiologie aan de Ruhr Universiteit Bochum in Duitsland - vatten onze huidige kennis over reukreceptoren samen en suggereren enkele toepassingen.
De auteurs beweren dat deze zeer gespecialiseerde chemisch-snuivende eiwitten niet alleen in de neus worden aangetroffen, maar ook in de "testis, longen, darmen, huid, hart en bloed".
Bovendien worden verschillende soorten reukreceptoren - anders dan die van gezonde cellen - in overvloed aangetroffen in kankercellen.
De ‘chemoreceptoren’ van het lichaam
Sinds 2003, toen het team van Dr. Hatt als eerste aantoonde dat olfactorische receptoren een rol spelen die verder gaat dan geurdetectie in de neus, hebben hij en anderen hun functie gedetailleerd beschreven in meer dan 20 soorten weefsel in het menselijk lichaam.
Met behulp van de modernste DNA-instrumenten ontdekten ze dat elk type weefsel 5 tot 80 verschillende soorten reukreceptoren heeft.
In wezen is een receptor een eiwit of een cluster van eiwitten dat in het celmembraan zit en alleen zal reageren wanneer het een specifiek molecuul tegenkomt dat eraan kan binden - net als een unieke sleutel die het bijbehorende slot opent. Dit veroorzaakt een reeks moleculaire gebeurtenissen in de cel.
Olfactorische receptoren ontlenen hun naam aan het feit dat ze voor het eerst werden ontdekt in neusweefsel.
Toen ze ze echter in andere delen van het lichaam begonnen te vinden, realiseerden wetenschappers zich dat olfactorische receptoren 'niet echt veel te maken hebben met ruiken als zodanig', legt Dr. Hatt uit. "We zouden er eerder in meer algemene termen naar moeten verwijzen, namelijk als chemoreceptoren", voegt hij eraan toe.
Kansen in gezondheid en geneeskunde
De grote verscheidenheid aan olfactorische receptoren - en de moleculen die ze activeren - geeft deze de mogelijkheid om een enorme selectie van signaalroutes op gang te brengen die tot verschillende celreacties leiden.
Wetenschappers hebben onthuld dat eenmaal geactiveerde reukreceptoren ervoor kunnen zorgen dat cellen zich delen, prolifereren, bewegen en chemische boodschappers vrijgeven. Ze beïnvloeden ook routes die tot celdood leiden.
De auteurs van het onderzoek merken op dat kankercellen vaak grote aantallen reukreceptoren dragen die verschillen van die van gezonde cellen. Ze suggereren dat deze kunnen worden gebruikt bij de diagnose van kanker, bijvoorbeeld als markers voor tumorprogressie.
Mogelijk bieden ze ook mogelijkheden voor de behandeling van tumoren die goed bereikbaar zijn met geurstoffen, zoals bij blaas- en darmkanker.
Het manipuleren van reukreceptoren kan ook helpen bij het beheersen van andere biologische processen, zoals de spijsvertering, huidregeneratie en haargroei. Dr. Hatt suggereert dat dit mogelijkheden zou kunnen openen voor hun gebruik op "het gebied van welzijn en gezondheidszorg".
Meer onderzoek nodig
De onderzoekers pleiten voor meer gedetailleerd onderzoek om het mogelijke gebruik van olfactorische receptoren in de geneeskunde en de gezondheidszorg verder te onderzoeken.
Dr. Hatt zegt dat we niet alleen de vele soorten olfactorische receptoren moeten 'decoderen', maar ook het grote aantal geurstoffen dat ze triggeren, moeten identificeren en analyseren.
Daarna zullen er waarschijnlijk grote uitdagingen zijn bij het vertalen van de bevindingen van het laboratorium naar de kliniek.
Wanneer dat is gebeurd, voorspelt hij dat het gebruik van geurstoffen als receptorblokkers "een alomvattend en effectief breed spectrum" van nieuwe benaderingen in de farmacologie zal openen.
"Helaas zijn tot op heden de activerende geurstoffen van slechts ongeveer 50 van de 350 menselijke olfactorische receptoren geïdentificeerd."
Dr. Hanns Hatt
