Waarom bewust ademen uw hersenen gezond en jong houdt
Yogi's, niet-yogi's, langdurige mediteerders en korte termijn ‘dabblers’ zullen het er allemaal over eens zijn dat meditatie de focus verbetert. Maar tot nu toe hadden geen studies aangetoond hoe ademhaling de aandacht in de hersenen beïnvloedt. Nieuw onderzoek verkent de neurofysiologische effecten van gecontroleerde ademhaling.
De laatste tijd hebben steeds meer onderzoeken bevestigd dat yoga en mindfulness evenveel voordelen hebben voor de hersenen als voor het lichaam.
Van slechts 25 minuten yoga of mindfulness is bijvoorbeeld aangetoond dat het de hersenfunctie verbetert en het energieniveau verhoogt.
Yoga kan je veerkrachtiger maken tegen stress, en sommige studies hebben hier zelfs de moleculaire verklaring voor gevonden; het beoefenen van yoga of mindfulness kan de genetische veranderingen die tot stress leiden, verminderen.
Als een geweldig extraatje naast alle bovenstaande voordelen, kan meditatie ook de oplossing zijn voor leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang.
Een recente studie heeft gesuggereerd dat de praktijk onze hersenen op de lange termijn gezond en jeugdig kan houden - maar de bevindingen waren slechts observationeel, dus de studie kon de causaliteit niet verklaren.
Nieuw onderzoek kan ons echter helpen het 'waarom' en 'hoe' te begrijpen. Sommige neurofysiologische reacties die optreden als gevolg van ademhalingsgerichte meditatiepraktijken worden aan het licht gebracht in de nieuwe studie, die werd geleid door Michael Melnychuk, een Ph.D. onderzoeker aan het Trinity College Institute of Neuroscience in Dublin, Ierland.
In de krant - die wordt gepubliceerd in het tijdschrift Psychofysiologie - Melnychuk en zijn collega's laten zien hoe gecontroleerde ademhaling de niveaus van een neurotransmitter genaamd noradrenaline beïnvloedt, een 'stresshormoon' dat ervoor kan zorgen dat ons hart sneller gaat kloppen en onze pupillen verwijden als we opgewonden zijn.
In de juiste hoeveelheid, zo leggen de onderzoekers uit, creëert noradrenaline nieuwe verbindingen tussen hersencellen, en de studie concentreerde zich op hoe niveaus van deze neurotransmitter veranderden in een hersengebied dat de locus coeruleus wordt genoemd.
Dit is de productielocatie van noradrenaline en een regio waarvan bekend is dat deze betrokken is bij zowel aandacht als ademhaling.
Ademhaling, aandacht en de hersenen bestuderen
Melnychuk legt de functie van noradrenaline uit door te zeggen: "Noradrenaline is een universeel actiesysteem in de hersenen."
"Als we gestrest zijn, produceren we te veel noradrenaline en kunnen we ons niet concentreren", zegt hij. "Als we ons traag voelen, produceren we te weinig en opnieuw kunnen we ons niet concentreren. Er is een zoete vlek van noradrenaline waarin onze emoties, denken en geheugen veel duidelijker zijn. "
Om het effect van ademhaling op de aandacht, de locus coeruleus van de hersenen en noradrenaline te onderzoeken, gebruikten de onderzoekers neuroimaging-technieken en maten ze de pupildilatatie van deelnemers terwijl ze cognitieve taken uitvoerden die een grote focus vereisten.
De onderzoekers volgden en berekenden de ademhaling, reactietijd en activiteit van de deelnemers in het hersengebied van de locus coeruleus.
Melnychuk en zijn team ontdekten dat deelnemers aan de studie die zich beter op deze taken concentreerden, een betere koppeling hadden tussen ademhalingspatronen en aandacht. Bovendien nam de activiteit in de locus coeruleus toe naarmate de deelnemers inademden en nam de activiteit af naarmate ze uitademden.
'Simpel gezegd', legt Melnychuk uit, 'betekent dit dat onze aandacht wordt beïnvloed door onze ademhaling en dat deze stijgt en daalt met de ademhalingscyclus. Het is mogelijk dat u door te focussen op en uw ademhaling te reguleren uw aandachtsniveau kunt optimaliseren en evenzo, door u te concentreren op uw aandachtsniveau, uw ademhaling meer gesynchroniseerd wordt. "
Bevindingen kunnen de voordelen van meditatie verklaren
De onderzoekers leggen uit dat hun bevindingen helpen verklaren waarom mediteerders die ademhalingsgerichte oefeningen beoefenen, een verhoogde focus melden en gezonder uitziende hersenen hebben.
Senior onderzoeker Ian Robertson, de mededirecteur van het Global Brain Health Institute bij Trinity, zegt: "Yogi's en boeddhistische beoefenaars beschouwen de adem al lang als een bijzonder geschikt object voor meditatie."
"Er wordt aangenomen dat door het observeren van de ademhaling en het nauwkeurig reguleren ervan - een praktijk die bekend staat als pranayama - veranderingen in opwinding, aandacht en emotionele controle worden gerealiseerd die van groot nut kunnen zijn voor de mediteerder."
"Ons onderzoek toont aan dat er bewijs is om de opvatting te ondersteunen dat er een sterk verband bestaat tussen ademhalingsgerichte oefeningen en een evenwichtige geest", vervolgt hij.
De bevindingen kunnen nuttig zijn voor de behandeling van mensen met aandachtstekortstoornis, maar ook voor gezonde senioren die hun geest tot op hoge leeftijd wendbaar willen houden.
"Hersenen verliezen doorgaans massa naarmate ze ouder worden, maar minder in de hersenen van mensen die langdurig mediteren", voegt Robertson toe. "Meer‘ jeugdige ’hersenen hebben een verminderd risico op dementie en mindfulness-meditatietechnieken versterken zelfs hersennetwerken."
"Ons onderzoek biedt hiervoor een mogelijke reden: onze ademhaling gebruiken om een van de natuurlijke chemische boodschappers van de hersenen, noradrenaline, te controleren, die in de juiste 'dosis' de hersenen helpt nieuwe verbindingen tussen cellen te laten groeien."
Ian Robertson
