Waarom zijn babypanda's zo klein? Studie verkent
Een ongebruikelijke studie onderzoekt een vraag die onderzoekers lange tijd voor een raadsel heeft gesteld: waarom zijn reuzenpanda's zo klein als ze worden geboren?
Kathleen Smith, een biologieprofessor aan de Duke University in Durham, NC, en haar voormalige student Peishu Li, voerden het nieuwe onderzoek uit, dat verschijnt in de Journal of Anatomy.
Er zijn veel intrigerende - en enigszins innemende - feiten over babypanda's.
Om te beginnen zijn de pasgeborenen van de reuzenpanda bijzonder "hulpeloos". Ze worden blind, roze en haarloos geboren. Ze openen hun ogen pas als ze zes tot acht weken oud zijn en ze kunnen niet bewegen voordat ze drie maanden oud zijn.
De welpen verlaten hun moeders zijde pas als ze tussen de 1,5 en 3 jaar oud zijn - over een levensduur van ongeveer 20 jaar.
Bovendien zijn reuzenpandababy's 900 keer kleiner dan hun moeders. Ze wegen bij de geboorte slechts ongeveer 100 gram.
Met uitzondering van opossums en kangoeroes, zijn pasgeboren baby's van reuzenpanda's de kleinste zoogdierbaby's in vergelijking met de grootte van hun moeder.
Maar hoe komt dat? Om daar achter te komen, onderzochten Smith en Li skeletten van babypanda's die waren geboren in de Smithsonian's National Zoo in Washington, D.C.
Skeletten van panda's bestuderen
De gangbare theorie voor het verklaren van een kleine geboortegrootte is gebaseerd op het feit dat de zwangerschap bij sommige soorten tegelijk met de winterslaap plaatsvindt.
Tijdens de winterslaap zijn zwangere moeders afhankelijk van vetreserves om te overleven, dus eten of drinken ze niet. Ze breken ook spiermassa af om eiwit aan de foetus te voeden.
Een dergelijk proces kan echter maar van korte duur zijn voordat het een bedreiging vormt voor de gezondheid van de moeder. Met andere woorden, de energiebronnen zijn beperkt, dus de baby's moeten te vroeg geboren worden, wat resulteert in kleine jongen.
Hoewel panda's niet overwinteren in de winter, menen degenen die deze theorie steunen dat een laag geboortegewicht een algemeen kenmerk is dat de genetica vooraf bepaalt in de zogenaamde Ursidae-familie - een familie die uit acht soorten beren in vijf geslachten bestaat, variërend van bruine beren tot reuzenpanda's.
Om te testen of deze theorie klopte, probeerden de auteurs van de nieuwe studie verschillende soorten te vergelijken.
De botten van reuzenpanda's zijn niet volwassen genoeg
De onderzoekers namen micro-CT-scans van reuzenpandababy's, evenals andere verwante dieren, waaronder baby-grizzlyberen, luiaardberen, ijsberen, rode panda's, gedomesticeerde honden, een Afrikaanse wilde hond en een poolvos.
Vervolgens gebruikten ze de micro-CT-scans om digitale 3D-modellen van de skeletten van de dieren te maken. De onderzoekers keken naar hoeveel van het skelet vóór de geboorte versteend was, of er tanden begonnen uit te barsten, en onderzochten de versmelting tussen de neurale bogen, dat wil zeggen de benige platen waaruit de schedel bestaat.
Hoewel Smith het ermee eens is dat de heersende theorie "een interessante hypothese" is, leken de bevindingen van de onderzoekers dit niet te ondersteunen.
De wetenschappers konden geen verschillen vinden tussen overwinterende beren en hun niet-overwinterende familieleden als het ging om botgroei. Ondanks het kleine formaat vertoonden de meeste beren skeletten bij de geboorte een vergelijkbare mate van volwassenheid als hun familieleden, met reuzenpanda's als enige uitzondering.
De voldragen babypanda's lijken qua botdichtheid en volwassenheid bij de geboorte op een "menselijke foetus van 28 weken", zegt Smith.
‘Ontwikkeling is gewoon afgebroken’
De wetenschappers weten het antwoord op deze vraag nog niet, maar ze weten wel dat babypanda's in hetzelfde tempo lijken te rijpen als andere zoogdieren, althans te oordelen naar hun skeletten.
Het enige verschil is dat "Ontwikkeling gewoon wordt afgebroken", aldus Smith. De familieleden van reuzenpanda's drachten gedurende 2 maanden na de implantatie van het ei, terwijl pandaberen dit slechts gedurende 1 maand doen.
"We hebben echt meer informatie nodig over hun ecologie en reproductie in het wild", voegt de auteur eraan toe, erop wijzend dat hun bevindingen alleen betrekking hebben op de botten. Kijken naar andere organen, zoals de hersenen, kan nieuwe en andere theorieën onthullen.
