Wat u moet weten over alexithymie

Alexithymie is wanneer een persoon moeite heeft met het identificeren en uiten van emoties. Het is geen psychische stoornis.

Mensen met alexithymie kunnen problemen hebben om relaties te onderhouden en deel te nemen aan sociale situaties. Ze kunnen een gelijktijdige psychische aandoening hebben, zoals depressie, of geen diagnosticeerbare psychische aandoeningen. Alexithymia heeft ook banden met autisme.

Volgens sommige onderzoeken ervaart tot 13% van de bevolking alexithymie. Het komt vaker voor bij mannen dan bij vrouwen, waarbij een studie onder een gevangenispopulatie in China aangeeft dat meer dan 30% van de gevangenen het heeft meegemaakt.

In dit artikel bespreken we de symptomen en oorzaken van alexithymie. We kijken ook naar het verband met psychische aandoeningen.

Wat is alexithymie?

Iemand met alexithymie kan het moeilijk vinden om zijn emoties aan anderen over te brengen.

Onderzoekers beschrijven alexithymie als een constructie die betrekking heeft op een moeilijkheid om emoties te ervaren, te identificeren en uit te drukken.

Het is geen klinische diagnose en beroepsbeoefenaren in de geestelijke gezondheidszorg beschouwen het niet als een stoornis, hoewel het naast sommige psychische aandoeningen kan voorkomen.

Peter Sifneos, een psychiater en emeritus hoogleraar psychiatrie aan de Harvard Medical School, beschreef alexithymie voor het eerst in het begin van de jaren zeventig. Het woord komt uit het Grieks: ‘a’ betekent gebrek, ‘lexis’ betekent woord en ‘thymos’ betekent emotie - in het algemeen betekent het dat er een gebrek is aan woorden voor emoties.

Mensen met alexithymie hebben:

• problemen met introspectie, of het observeren van hun eigen mentale en emotionele processen
• verwarring ervaren rond lichamelijke gewaarwordingen die verband houden met emoties
• worstelen om hun emoties aan anderen te communiceren

Alexithymie maakt het ook moeilijk voor mensen om emoties bij anderen te herkennen en erop te reageren. Deze problemen kunnen leiden tot problemen in sociale omgevingen en interpersoonlijke relaties.

Symptomen

Tekenen en symptomen van alexithymie zijn onder meer:

• moeilijkheden bij het identificeren van gevoelens en emoties
• problemen om onderscheid te maken tussen emoties en lichamelijke gewaarwordingen die verband houden met die emoties
• beperkt vermogen om gevoelens aan anderen over te brengen
• moeilijkheden bij het herkennen van en reageren op emoties bij anderen, waaronder de toon van stem en gezichtsuitdrukkingen
• een gebrek aan fantasieën en verbeeldingskracht
• een logische en rigide denkstijl die geen rekening houdt met emoties
• slechte copingvaardigheden als het gaat om het omgaan met stress
• zich minder altruïstisch gedragen dan anderen
• afstandelijk, star en humorloos overkomen
• slechte tevredenheid met het leven

Oorzaken

Een persoon loopt mogelijk meer risico op alexithymie als ze een naast familielid hebben met de aandoening.

Deskundigen begrijpen de exacte oorzaak van alexithymie niet. Sommige onderzoeken suggereren dat dit het gevolg kan zijn van een of meer van de volgende:

• Genetica. Onderzoek naar tweelingen geeft aan dat alexithymie een genetische component heeft. Mensen hebben meer kans op alexithymie als een naast familielid het ook heeft.

• Omgevingsfactoren. Dezelfde tweelingstudie geeft ook aan dat omgevingsfactoren een rol spelen bij alexithymie. Voorbeelden van omgevingsfactoren zijn onder meer een geschiedenis van kindertrauma, de aanwezigheid van een lichamelijke of geestelijke gezondheidstoestand of sociaaleconomische factoren.
• Hersenbeschadiging. Onderzoek meldt dat mensen met letsel aan een deel van de hersenen dat bekend staat als de voorste insula, verhoogde niveaus van alexithymie ervaren.

Risicofactoren voor alexithymie zijn onder meer:

• omdat het mannelijk is, meldt één studie dat mannen alexithymie bijna twee keer zo vaak ervaren als vrouwen

• ouder worden
• een laag opleidingsniveau
• lage sociaaleconomische status
• lage emotionele intelligentie

Diagnose

Alexithymie is geen psychische stoornis, dus artsen en professionals in de geestelijke gezondheidszorg kunnen het fenomeen niet formeel diagnosticeren. Er zijn echter vragenlijsten en weegschalen die professionals kunnen gebruiken om te controleren op tekenen van alexithymie.

Waaronder:

De Twenty-Item Toronto Alexithymia Scale (TAS-20) die beoordeelt:

• iemands vermogen om gevoelens te herkennen en deze te scheiden van fysieke sensaties
• hun vermogen om gevoelens aan andere mensen over te brengen
• hun neiging om extern georiënteerd denken te tonen (in plaats van een introspectieve denkstijl)

De Bermond-Vorst Alexithymia-vragenlijst (BVAQ) die bestaat uit 40 items binnen de volgende vijf subschalen:

• emotioneel
• fantaseren
• identificeren
• analyseren
• verwoorden

De Observer Alexithymia Scale (OAS) die bestaat uit 33 items in de volgende vijffactorenstructuur:

• ver
• onbegrijpelijk
• somatiserend
• humorloos
• stijf

Links met autisme

Alexithymie heeft een sterke link met autismespectrumstoornis (ASS), met een studie uit 2018 die aangeeft dat ongeveer de helft van de autistische mensen waarschijnlijk alexithymie heeft. Het komt vooral voor bij mensen met complexe ASS.

Ander onderzoek suggereert dat de sociale en emotionele moeilijkheden die mensen met ASS ervaren, misschien geen kenmerk zijn van autisme, maar eerder van gelijktijdig voorkomende alexithymie.

Verbanden met psychische aandoeningen

Alexithymie komt vaak samen voor met bepaalde psychische aandoeningen, waaronder depressie en posttraumatische stressstoornis (PTSD).

Depressie

Sommige resultaten geven aan dat klinische kenmerken van depressie op zijn minst enigszins afhankelijk zijn van de aanwezigheid van alexithymie. Degenen met gelijktijdig voorkomende depressieve stoornissen en alexithymie vertonen waarschijnlijk ernstigere symptomen van depressie, psychose en fobieën.

Post-traumatische stress-stoornis

Onderzoek heeft aangetoond dat mensen met PTSD mogelijk een hoger risico lopen op alexytemie.

Een paar kleine studies suggereren dat alexithymie hoger is bij mensen met PTSD.

Een onderzoek onder 22 oorlogsveteranen met PTSD wees uit dat 41% alexithymie had.

Een studie uit 1997 waarin overlevenden van de Holocaust met en zonder PTSD werden vergeleken, toonde aan dat overlevenden met PTSD significant hogere scores hadden op tests voor alexithymie dan degenen zonder PTSD.

Aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit

Een onderzoek uit 2013 bij 50 kinderen met aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD) suggereert een verband tussen alexithymie en hyperactiviteit en impulsiviteit, hoewel niet met onoplettendheid.

Eet stoornissen

Een recensie uit 2017 geeft aan dat mensen over het hele spectrum van eetstoornissen problemen melden bij het identificeren of beschrijven van hun emoties. Ander onderzoek koppelt hogere niveaus van alexithymie aan slechtere behandelresultaten voor eetstoornissen.

Anderen

Onderzoek brengt alexithymie in verband met andere aandoeningen, waaronder:

• suïcidaliteit
• schizofrenie
• neurodegeneratieve ziekten

Overzicht

Alexithymie is geen aandoening op zich, maar eerder een onvermogen om emoties te identificeren en te beschrijven. Mensen met alexithymie hebben problemen met het herkennen en communiceren van hun eigen emoties, en ze hebben ook moeite om emoties bij anderen te herkennen en erop te reageren.

Er is geen formele diagnose voor alexithymie, hoewel verschillende schalen kunnen helpen om de symptomen te identificeren.

Omdat het geen aandoening is, bevelen gezondheidswerkers momenteel geen behandeling voor alexithymie aan. Als het echter samengaat met een andere aandoening, zoals depressie of PTSS, kunnen mensen een behandeling voor die problemen zoeken om verergering van symptomen of complicaties te voorkomen.