Moeten we ons zorgen maken over een uitbraak van oosterse paardenencefalitis?
Oosterse paardenencefalitis (EEE) is een potentieel dodelijke ziekte die wordt veroorzaakt door een door muggen overgedragen virus. Hoewel infecties bij mensen zeldzaam zijn in de Verenigde Staten, heeft een toename van het aantal gerapporteerde gevallen dit jaar ertoe geleid dat experts zich afvroegen of EEA de volgende Zika of West Nile zou kunnen zijn.
Het EEE-virus wordt gedragen door muggen - door muggenbeten kan het worden overgedragen op paardachtigen, zoals paarden of zebra's, en op mensen.
Dit virus is al eeuwen aanwezig in de VS, hoewel het zelden mensen heeft besmet.
Als het echter een persoon infecteert en de infectie evolueert naar een ernstige vorm van de ziekte, kan EEA dodelijk zijn.
Slechts een handvol van deze infecties bij mensen werden de afgelopen jaren elk jaar in de VS gemeld.
Volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) waren er vorig jaar zes gemelde gevallen van EEA en vijf in 2017.
Tot dit jaar bedroeg het hoogste jaarlijkse aantal EEA-zaken in het land de afgelopen tien jaar in 2012 15.
Maar vanaf november is dit jaar het aantal EEA-gevallen bij mensen toegenomen, inclusief dodelijke slachtoffers als gevolg van de ziekte. De CDC meldt dat er dit jaar "36 bevestigde gevallen van [EEE] -virusziekte […] zijn geweest, waaronder 14 sterfgevallen."
Door deze situatie hebben sommige specialisten zich afgevraagd of het EEE-virus niet de volgende bedreiging voor de volksgezondheid zal worden, net als de Zika- of West-Nijl-virussen.
‘Een nieuw tijdperk’ voor door muggen overgedragen virussen?
Onlangs publiceerden experts van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) een commentaar in The New England Journal of Medicine waarin het EEE-virus wordt beschreven en hoe onderzoekers deze potentiële dreiging willen aanpakken.
In het artikel - waarvan de eerste auteur dr. David Morens is - plaatsen de experts EEE in de context van recente uitbraken van door muggen overgedragen virussen (arbovirus) wereldwijd.
"In de afgelopen jaren is Amerika getuige geweest van een gestage stroom van andere opkomende of heropkomende arbovirussen, zoals dengue, West Nile, chikungunya, Zika en Powassan, evenals een toenemend aantal reisgerelateerde gevallen van verschillende andere arbovirale infecties," ze schrijven en waarschuwen dat:
"De EEE-uitbraken van dit jaar kunnen dus een voorbode zijn van een nieuw tijdperk van arbovirale noodsituaties."
Een deel van wat het EEE-virus potentieel gevaarlijk maakt voor mensen, is dat de symptomen soms niet te onderscheiden zijn van die van andere virale infecties. Sommige mensen melden helemaal geen symptomen in de beginfase van de infectie.
Het EEE-virus heeft 3 tot 10 dagen nodig om te incuberen in een menselijke gastheer, en de - niet-specifieke - symptomen zijn koorts, malaise, intense hoofdpijn, spierpijn, misselijkheid en braken.
Bovendien, zo leggen de specialisten uit, zijn EEA-infecties moeilijk te diagnosticeren met tests, omdat het lastig is om het virus te isoleren in bloedmonsters of ruggenmergvloeistof. Als er toch neurologische symptomen van EEA optreden, zullen deze binnen ongeveer 5 dagen na infectie zichtbaar zijn.
En ook deze kunnen aanvankelijk niet te onderscheiden zijn van de symptomen van virale meningitis.
"Echter, [na deze periode] volgt een snelle klinische progressie", schrijven de experts. "Tegen de tijd dat een definitieve serologische diagnose mogelijk is, kan binnen een week na infectie al neurologische schade zijn opgetreden."
“Naar schatting 96% van de mensen die besmet zijn met EEE [virus] blijven asymptomatisch; maar van degenen die symptomen hebben, overlijdt 33% of meer, en de meeste van de anderen lopen blijvende, vaak ernstige neurologische schade op ”, rapporteren de specialisten.
Zorgwekkend gebrek aan een preventiestrategie
Dus wat kunnen we doen in het geval van een EEE-uitbraak? Volgens dr. Morens en collega's tot nu toe niet veel. Momenteel zijn er geen bekende antivirale middelen die veilig en effectief zijn bij de behandeling van deze virale infectie.
Voorlopig krijgen mensen die besmet raken, volgens de CDC niet meer dan 'ondersteunende behandeling'.
Sommige onderzoekers hebben geëxperimenteerd met het bestrijden van het virus met behulp van monoklonale antilichamen - kunstmatig gecreëerde antilichamen die kunnen helpen de immuunrespons op een bepaalde ziekteverwekker te versterken. Hoewel deze benadering enige belofte heeft getoond, hebben wetenschappers het op dit moment alleen bij dieren getest.
Bovendien blijkt de behandeling met monoklonale antilichamen alleen effectief te zijn als de onderzoekers het aan de dieren toedienen voordat ze besmet raken met het EEE-virus.
Dr. Morens en collega's zijn van mening dat het vinden van een vaccin voor EEA een effectieve preventiemethode zou zijn, en hier is al wat onderzoek naar gedaan.
'Maar', merken ze op, 'er zijn misschien geen sterke prikkels om over te gaan tot geavanceerde ontwikkeling en licentieverlening vanwege de aard van de ziekte: uitbraken zijn zeldzaam, kortstondig en focaal, en ze komen sporadisch voor op onvoorspelbare locaties, waardoor het moeilijk is om een geschikte doelgroep voor vaccinatie identificeren. "
Daarom pleiten de NIAID-specialisten voor een landelijke strategie om een EEE-uitbraak te voorkomen voordat deze de kans krijgt werkelijkheid te worden.
"Bij afwezigheid van vaccins of specifieke behandelingen, kunnen nationale en lokale gezondheidsafdelingen vroegtijdig waarschuwen voor dreigende menselijke infecties door paardachtigen, vogels en muggen in de gaten te houden", adviseert het team. Toch: "Zelfs deze botte preventiemiddelen worden voortdurend bedreigd door onderfinanciering van inspanningen op het gebied van de volksgezondheid."
"Helaas is het vermogen [van de VS] om arbovirale ziekten onder controle te houden in 2019 weinig beter dan meer dan een eeuw geleden", waarschuwen Dr. Morens en collega's.
"Hoewel de beste manier om op deze bedreigingen te reageren niet helemaal duidelijk is, zou het onverantwoord zijn om ze volledig te negeren en niets te doen", concluderen de specialisten.
