Alleen 'kattenfluisteraars' kunnen gezichtsuitdrukkingen van katten lezen
Katten hebben de reputatie onafhankelijk en zelfs afstandelijk te zijn, dus het is geen verrassing dat hun gezichtsuitdrukkingen moeilijk te lezen zijn. Misschien meer onverwacht zijn de bevindingen die erop wijzen dat maar heel weinig mensen de emoties in gezichtsuitdrukkingen van katten kunnen ontcijferen en dat dit vermogen weinig te maken heeft met kattenbezit.
Het nieuwe onderzoek is afkomstig van de University of Guelph, in Ontario, Canada, en de resultaten verschijnen in het tijdschrift Dierenwelzijn.
Prof. Lee Niel, van het Campbell Center for the Study of Animal Welfare van de universiteit, leidde het onderzoek samen met prof.Georgia Mason van dezelfde instelling.
Hoewel katachtigen net zo - zo niet meer - populair zijn als huisdier dan als hond, is de wijdverspreide perceptie dat katten meer zelfvoorzienend zijn en moeilijker te binden zijn dan hun honden tegenhangers, zoals de onderzoekers opmerken in hun paper.
Maar is dit waar? Een recente studie dat Medisch nieuws vandaag meldde bijvoorbeeld dat katten net zo goed een band met hun verzorgers hebben als honden of menselijke baby's.
Het beeld dat we van katten hebben, is misschien bevooroordeeld, en om te ontcijferen wat er in de hoofden van deze ongrijpbare dieren omgaat, is meer onderzoek nodig. Tot op heden hebben wetenschappers veel meer onderzoeken gedaan naar het vermogen van mensen om de affectieve toestanden van honden te begrijpen.
Dit is waarom Profs. Niel, Mason en hun team gingen op zoek naar de mate waarin mensen de emoties van katten kunnen ontcijferen uit hun gezichtsuitdrukkingen.
Slechts 13% van de deelnemers zijn ‘kattenfluisteraars’
Ze deden dit door 6.329 deelnemers aan de studie uit 85 landen te werven en hen te vragen 20 YouTube-video's van katten te bekijken.
De 'zorgvuldig geoperationaliseerde' video's lieten katten zien in een negatieve of een positieve emotionele toestand.
In de negatieve video's vertoonden de katachtigen bijvoorbeeld tekenen van ontwijking door zich terug te trekken uit een object of persoon of te vluchten naar een schuilplaats. In sommigen worstelden ze met fysieke beperkingen of kregen ze geen kansen om bijvoorbeeld naar buiten te gaan.
De katten in deze video's gromden of sisten ook of hadden gezondheidsproblemen, zoals malaise of lichamelijke pijn.
In de positieve video's hadden de katachtigen hun favoriete plekken of interactie met mensen opgezocht, zoals geaaid worden.
Geen van de video's toonde duidelijke gezichtsuitdrukkingen, zoals open monden of platte oren, hoewel alle video's zich concentreerden op de ogen, snuiten en monden van de kat.
De meeste deelnemers presteerden slecht bij de gezichtsherkenningstests, waarbij de gemiddelde score nauwelijks boven het kansgemiddelde lag - 11,85 punten op 20.
Echter, "13% van de deelnemers was individueel significant succesvol in het identificeren van de valentie van de toestanden van katten", rapporteren de auteurs, waarbij deze mensen meer dan 15 punten scoorden op 20. Prof.Mason en het team rapporteren:
"Vrouwen waren succesvoller bij deze taak dan mannen, en jongere deelnemers succesvoller dan ouderen, evenals deelnemers met professionele ervaring met katten (bijv. Veterinaire)."
De onderzoekers noemden deze groep informeel 'kattenfluisteraars'. Verrassend genoeg voegen ze eraan toe: "Persoonlijk contact met katten (bijvoorbeeld het bezit van huisdieren) had weinig effect" op de resultaten.
"Het feit dat vrouwen over het algemeen beter scoren dan mannen, komt overeen met eerder onderzoek dat heeft aangetoond dat vrouwen beter lijken te zijn in het ontcijferen van non-verbale uitingen van emoties, zowel bij mensen als bij honden", zegt prof. Mason.
"Het vermogen om de gezichtsuitdrukkingen van dieren te lezen is essentieel voor de beoordeling van het welzijn. Onze bevinding dat sommige mensen uitstekend zijn in het lezen van deze subtiele aanwijzingen, suggereert dat het een vaardigheid is waarvoor meer mensen kunnen worden opgeleid, ”voegt prof. Neil toe.
Prof.Mason legt uit wat dit onderzoek uniek en anders maakt dan andere onderzoeken die zich uitsluitend hebben gericht op de uitingen van pijn bij dieren. "Deze studie is de eerste die kijkt naar de beoordeling van een groter aantal negatieve emotionele toestanden bij dieren, waaronder angst en frustratie, evenals positieve emotionele toestanden", zegt ze.
