Natuur versus opvoeding: beïnvloeden genen onze moraal?
In hoeverre vormen omgeving en onderwijs ons morele kompas, en hoe verantwoordelijk is de genetische cocktail die we erven van onze ouders? Recent onderzoek wil tot de kern van de zaak komen.
Het bekende debat over 'natuur versus opvoeding' gaat honderden jaren terug en is vandaag de dag nog steeds interessant.
Het vraagt of bepaalde gedragingen zijn geworteld in onze natuurlijke neigingen, of dat onze sociale omgeving ze vormt.
Onlangs verscheen de documentaire Drie identieke vreemden leidden tot een aantal discussies over het belang van omgevingsfactoren en educatie versus dat van erfelijke eigenschappen.
De documentaire presenteert het geval van een controversiële "tweelingstudie" (of in dit geval "tripletstudie") uitgevoerd in de jaren zestig. Het omvatte het scheiden van identieke drielingen tijdens de kindertijd en het adopteren ervan naar verschillende gezinnen als "enige kinderen" om te beoordelen hoe de broers en zussen hun hele leven zouden evolueren.
Een nieuwe studie door Pennsylvania State University in State College, de University of Oregon in Eugene en Yale University School of Medicine in New Haven, CT, volgde groepen broers en zussen in een poging beter te begrijpen of ons morele kompas uitsluitend te maken heeft met onze opvoeding , of dat onze genetische erfenis ook een stem heeft in de kwestie.
Eerste studie auteur Amanda Ramos, van Penn State University, verwijst naar iemands morele kwaliteiten als hun 'deugdzame karakter' en legt uit dat zowel opvoeding als de natuur zouden kunnen samenwerken om ze vorm te geven.
"Veel onderzoeken hebben een verband aangetoond tussen ouderschap en deze deugdzame eigenschappen, maar ze hebben niet gekeken naar de genetische component", zegt Ramos.
Ze voegt er echter aan toe: "Ik dacht dat dat een gemiste kans was, omdat ouders ook hun genen delen met hun kinderen, en wat wij denken dat ouders hun kinderen deze kenmerken beïnvloeden en bijbrengen, kan in feite, althans gedeeltelijk, te wijten zijn aan genetica."
Daarom voerden Ramos en team een onderzoek uit om te onderzoeken in hoeverre 'deugdzaam karakter' een erfelijke eigenschap is. De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in het tijdschrift Gedragsgenetica.
De impact van erfelijke eigenschappen
De wetenschappers werkten met 720 paar broers en zussen met verschillende graden van verwantschap. Ze varieerden van eeneiige tweeling die samen in dezelfde omgeving opgroeide tot halfbroers en -zussen en stiefbroers en -zussen zonder gemeenschappelijk genetisch materiaal, maar die onder hetzelfde dak opgroeiden.
"Als identieke tweelingen meer op elkaar lijken dan broederlijke tweelingen, wordt aangenomen dat er een genetische invloed is", zegt Ramos. Ze voegt eraan toe: "Door meerdere graden van verwantschap op te nemen, kun je meer kracht krijgen om de genetische invloeden uit de gedeelde omgeving te ontwarren."
De wetenschappers beoordeelden de relevante gegevens - zoals ouderlijke praktijken en het ogenschijnlijke verantwoordelijkheidsgevoel van de kinderen - in twee rondes: eerst tijdens de adolescente periodes van broers en zussen, en dan weer toen ze jongvolwassenen waren.
Ramos en team ontdekten dat opvoeding, in de vorm van positief ouderschap - dat wil zeggen het versterken en belonen van goed gedrag - correleerde met een sterker verantwoordelijkheidsgevoel bij de kinderen. Ze wijzen er echter op dat deze associatie met name zichtbaarder was bij broers en zussen die niet alleen in dezelfde omgeving opgroeiden, maar ook bloedverwant waren.
"In wezen", vervolgt Ramos, "ontdekten we dat zowel genetica als ouderschap een effect hebben op deze kenmerken."
"De manier waarop kinderen handelen of zich gedragen, is gedeeltelijk te wijten aan genetische gelijkenis en ouders reageren op dat gedrag van kinderen", voegt ze eraan toe, en legt uit: "Dan hebben die gedragingen invloed op de sociale verantwoordelijkheid en gewetensbezwaren van de kinderen."
Genen bepalen niet volledig gedrag
Medeauteur Jenae Neiderhiser benadrukt dat deze bevindingen er niet op wijzen dat de natuur koestering overtroeft als het gaat om iemands morele kompas en consciëntieusheid - verre van dat.
Toch stelt ze voor om in gedachten te houden dat iemands DNA de toon zet voor meer dan alleen hun fysieke uiterlijk.
"De meeste mensen gaan ervan uit", legt Neiderhiser uit, "dat ouderschap de ontwikkeling van een deugdzaam karakter bij kinderen bepaalt via volledig ecologische paden. Maar onze resultaten suggereren dat er ook erfelijke invloeden zijn. "
"Dit betekent niet dat als ouders gewetensvol zijn, dat ook hun kinderen zullen zijn, ongeacht hoe de ouders zijn. Het betekent echter wel dat kinderen de neiging erven om zich op een bepaalde manier te gedragen en dat dit niet mag worden genegeerd '', voegt ze eraan toe.
Ramos herinnert ons er echter ook aan dat het hebben van een bepaalde neiging niet betekent dat iemand zichzelf niet kan leren om het te overwinnen of te ontwikkelen, al naar gelang het geval.
Uiteindelijk gaat het vooral om de bewuste keuzes die iemand dagelijks maakt.
“Je genen zijn niet helemaal bepalend voor wie je bent. Genen geven je gewoon een potentieel. Mensen maken nog steeds hun eigen keuzes en hebben keuzevrijheid bij het vormgeven van wie ze worden. "
Amanda Ramos
