Middeleeuws skelet werpt licht op dodelijke salmonella
Salmonella, een type bacterie dat gewoonlijk wordt gedragen door besmet voedsel zoals eieren, veroorzaakt een infectieziekte die bekend staat als salmonellose. De bacteriën brengen al eeuwen de gezondheid van de mens in gevaar, maar hoe oud zijn deze vijanden eigenlijk?
De meest voorkomende soorten Salmonella gastro-enteritis veroorzaken, met symptomen zoals diarree, koorts en krampen, maar er zijn ook stammen die gevaarlijkere aandoeningen veroorzaken, waaronder darmkoorts zoals buiktyfus.
Deze laatste soorten Salmonella zijn potentieel levensbedreigend en vereisen een dringende behandeling, en hoewel ze tegenwoordig minder vaak voorkomen, hebben ze in het verleden veel mensenlevens geëist.
Tot nu toe werd aangenomen dat Salmonella mensen al meer dan 125 jaar ziek maken, maar nieuw onderzoek van de Universiteit van Warwick in het Verenigd Koninkrijk suggereert dat de dodelijkste bacteriestam in feite veel ouder dan dat.
Mark Achtman - hoogleraar genetica van de bacteriële populatie aan de Warwick Medical School - en een team van specialisten hebben gewerkt aan het 800 jaar oude skelet van een Noorse vrouw.
Hun onderzoek heeft nieuwe aanwijzingen opgeleverd over de oorsprong en ouderdom van Salmonella op het Europese continent.
Prof. Achtman en collagues hebben hun bevindingen gepubliceerd in een paper in het tijdschrift Huidige biologie.
Een middeleeuws Salmonella dood
"Volgens historische gegevens", schrijven de auteurs, "worden mensen al lang getroffen door bacteriële infecties, maar genomische analyses van bestaande bacteriële pathogenen schatten routinematig een [tijd tot de meest recente gemeenschappelijke voorouder] van niet meer dan een paar eeuwen."
Maar het skelet van een jonge Noorse vrouw die ongeveer 800 jaar geleden stierf - waarschijnlijk tussen 19 en 24 jaar oud - vertelt een heel ander verhaal. Het lichaam van de vrouw werd ergens in de 13e eeuw begraven in de stad Trondheim in Noorwegen.
Door DNA te analyseren dat was verzameld uit de tanden van het skelet en andere botmonsters, konden de onderzoekers vaststellen dat de vrouw waarschijnlijk stierf als gevolg van infectie met een stam van Salmonella enterica - specifiek de Paratyphi C-lijn.
"Onze gegevens tonen aan dat Paratyphi C-bacteriën 800 jaar geleden menselijke infecties veroorzaakten in Noorwegen, en hun aanwezigheid in zowel tanden als botten suggereert dat [de jonge vrouw] stierf aan bloedvergiftiging geassocieerd met enterische koorts", leggen de wetenschappers uit.
Paratyphi C Salmonella veroorzaakt een enterische koorts die bekend staat als paratyfus, wat zeer gevaarlijk en levensbedreigend is. Hoewel deze ziekte nu zeldzaam is in Europa, was ze een paar eeuwen geleden waarschijnlijk wijdverspreider.
De bacteriën zijn duizenden jaren oud
Dit Salmonella stam infecteert alleen mensen en wordt opgepikt uit voedsel of water dat besmet is met de uitwerpselen van iemand met deze infectie. De onderzoekers voegen er echter aan toe dat het verband houdt met bacteriestammen die wilde zwijnen en gedomesticeerde varkens ziek maken.
Om vast te stellen hoe oud deze afstamming was, karakteriseerden prof.Achtman en team het bacteriële genoom dat in de overblijfselen van de vrouw werd geïdentificeerd en combineerden ze deze met gegevens die waren verzameld uit moderne monsters van Salmonella.
Uit hun analyse bleek dat Paratyphi C waarschijnlijk ongeveer 3.500 jaar geleden opdook - veel eerder dan eerder werd gedacht.
"De nauwe relatie tussen clades [bacteriële lijnen met een gemeenschappelijke voorouder] van de [Paratyphi C] lijn die verschillen in gastheerspecificiteit veroorzaakte intrigerende speculaties over historische gastheersprongen tijdens de neolithische periode tussen mensen en hun gedomesticeerde dieren," schrijven de onderzoekers.
Een van de meest fascinerende bevindingen, volgens Prof. Achtman en team, is het feit dat de Salmonella bacteriën bleken weinig te zijn veranderd, in termen van hun genetische samenstelling, vanaf het moment van hun opkomst tot op de huidige dag, waardoor het een zeer standvastige vijand is om rekening mee te houden.
