Is meditatie het antwoord op cognitieve achteruitgang?
In een door de Dalai Lama onderschreven studie werden personen die regelmatig mediteren gedurende 7 jaar gevolgd. De auteurs concluderen dat meditatie mentale vermogens kan verbeteren en bescherming kan bieden tegen leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang.
Naarmate we ouder worden, glijdt ons cognitieve vermogen langzaam af. De resulterende tekortkomingen kunnen onder andere invloed hebben op het redeneren, het geheugen en de verwerkingssnelheid.
Het kan ook van invloed zijn op ons concentratievermogen en focus.
Omdat mensen in de Verenigde Staten nu een langer leven leiden, zoeken onderzoekers graag naar manieren om onze hersenen langer gezond en alert te houden.
Om ons te helpen onze focus scherp te houden, hebben wetenschappers een reeks mogelijke interventies uitgeprobeerd, waaronder computergebaseerde cognitieve trainingsprogramma's en veranderingen in levensstijl.
Meditatie en opmerkzaamheid als interventies zijn ook veelbelovend gebleken. Meditatie wordt bijvoorbeeld beschouwd als een stimulans voor een reeks cognitieve vaardigheden, zoals mentale helderheid, stabiliteit en creativiteit, terwijl het de tijdsduur dat iemand zijn / haar focus kan vasthouden, verlengt.
Belangrijk is dat meditatie gemakkelijk thuis kan worden beoefend, relatief kosteneffectief is en het is onwaarschijnlijk dat het bijwerkingen veroorzaakt.
Verschillende onderzoeken hebben aandachtige interventies onderzocht en zijn getuige geweest van bepaalde voordelen, zoals een vermindering van het afdwalen van gedachten. Er zijn er echter maar weinigen die hebben beoordeeld of de voordelen van meditatie gedurende langere tijd kunnen aanhouden.
Meditatie op lange termijn
In de afgelopen jaren heeft een lopende studie geprobeerd deze leemte in ons begrip op te vullen. Wetenschappers van het University of California, Davis (UC Davis) Center for Mind and Brain hebben een groep mensen gevolgd die 7 jaar geleden een meditatiecursus hebben gevolgd.
Hun studie is onlangs gepubliceerd in de Journal of Cognitive Enhancement.
Het "Shamatha-project" werd geleid door Anthony Zanesco, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Miami, FL, die aan het project begon voordat hij aan zijn Ph.D. begon. in psychologie aan UC Davis.
Het project volgde 60 ervaren mediteerders die twee meditatie-retraites bijwoonden in het Shambhala Mountain Center in Red Feather Lakes, CO.
De aanwezigen werden geschoold door een boeddhistische geleerde, leraar en auteur genaamd B. Alan Wallace, van het Santa Barbara Institute for Consciousness Studies in Californië.
Tijdens de retraites hadden de deelnemers elke dag twee groepsmeditatiesessies en de rest van hun dagen mediteerden ze gemiddeld 6,75 uur extra.
De voordelen van meditatie
De aanwezigen werden voor, tijdens en net na de retraite beoordeeld. Daarna werden ze opgevolgd na 6 maanden, 18 maanden en het cijfer van 7 jaar.
Aan het einde van het onderzoek waren er nog steeds 40 proefpersonen bij betrokken, die allemaal meldden dat ze gemiddeld 1 uur per dag meditatie in een of andere vorm bleven gebruiken.
Direct na de retraite werden de deelnemers vergeleken met een controlegroep die naar Santa Barbara was afgereisd maar geen deel uitmaakte van de cursus. De mediteerders lieten verbeteringen zien in het algemene psychologische welzijn, hun vermogen om met stress om te gaan en hun aandacht vast te houden.
Zeven jaar later was de toename in aandacht tot op zekere hoogte nog steeds aanwezig - vooral onder oudere groepsleden die het vaakst meditatie beoefenden. Deze mensen vertoonden niet de verwachte niveaus van leeftijdsgerelateerde afname in aanhoudende aandacht.
De auteurs concluderen: "Deze bevindingen leveren een eerste, maar provocerend, bewijs dat voortgezette meditatiebeoefening kan worden geassocieerd met een matiging van leeftijdsgebonden achteruitgang van aandachtscomponenten waarvan bekend is dat ze gevoelig zijn voor veroudering."
"Deze studie is de eerste die het bewijs levert dat intensieve en voortdurende meditatiebeoefening wordt geassocieerd met blijvende verbeteringen in aanhoudende aandacht en responsremming, met het potentieel om longitudinale trajecten van cognitieve verandering in het leven van een persoon te veranderen."
Anthony Zanesco
Omdat de op meditatie gebaseerde voordelen onmiddellijk na de retraites leken af te vlakken, gelooft Zanesco dat dit ons zou kunnen informeren over hoeveel invloed meditatie kan hebben. Wellicht is met deze relatief korte interventie het plafond bereikt.
Waarschuwingen en mogelijke problemen
Hoewel dit de grootste en langste studie in zijn soort is, zal er nog meer werk moeten worden verzet. Er is een hele reeks potentieel verstorende variabelen waarmee rekening moet worden gehouden. In dit stadium kunnen we niet definitief concluderen dat meditatie verantwoordelijk was voor de voordelen die ze maten.
Iemand die bijvoorbeeld een meditatie-retraite bijwoont en blijft mediteren, zal waarschijnlijk andere levensstijlverschillen hebben, zoals een gezonder dieet. Ze lezen ook vaker over meditatie en gerelateerde mindfulness-teksten, die van invloed kunnen zijn op cognitieve vaardigheden en algemene kijk op het leven.
Zoals de auteurs in hun studiepaper schrijven: “[C] ausation kan niet worden toegeschreven aan de matiging van verouderinggerelateerde achteruitgang bij voortgezette meditatiebeoefening in onze steekproef. Het is daarom van cruciaal belang dat er meer onderzoek wordt gedaan voordat meditatie wordt bepleit als een interventie voor cognitieve veroudering. "
