Is slaapgebrek de oorzaak van herhaalde negatieve gedachten?
Wetenschappers die werken met volwassenen die gefixeerd zijn op negatieve gedachten, hebben een verband opgemerkt tussen deze verontrustende dwang en slaap van slechtere kwaliteit, evenals een kortere slaapduur.
Herhaald negatief denken doet zich voor wanneer een persoon dwangmatig blijft hangen bij gedachten en prikkels die beangstigend en onbehulpzaam zijn, wat vaak leidt tot een verminderde kwaliteit van leven en het ontstaan van psychische gezondheidsproblemen, die met name verband houden met depressie en angst.
Prof. Meredith E. Coles en Jacob A. Nota, die beiden afkomstig zijn van de State University of New York in Binghamton, voerden een onderzoek uit dat zich concentreerde op het verband tussen repetitieve gedachten van matige en hoge intensiteit - ook wel 'piekeren' genoemd. en "herkauwen", respectievelijk - en de nachtelijke slaapduur en -gewoonten van een persoon.
Hun bevindingen zijn gerapporteerd in de Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry.
Slecht slapen en ‘verhoogd negatief denken’
De onderzoekers rekruteerden 52 deelnemers tussen 18 en 65 jaar, die allemaal hoog hadden gescoord op de Perseverative Thinking Questionnaire, een test die tot doel heeft het niveau van herhaald negatief denken te meten.
Voor dit onderzoek kregen de deelnemers verschillende paren afbeeldingen te zien - zowel neutraal als emotioneel suggestief - en hun mate van aandacht werd getest door hun oogbewegingen te volgen.
Het team verzamelde ook informatie over de slaapcycli van de deelnemers en registreerde gegevens over hoe lang ze elke nacht de neiging hadden om te slapen en rond hoe laat ze normaal in slaap vielen.
Prof. Coles en Nota merkten op dat de deelnemers die frequente slaapstoornissen meldden, het ook moeilijker vonden om te stoppen met focussen op negatieve prikkels waaraan ze werden blootgesteld, wat een verband suggereert tussen slecht slapen en het overwicht van opdringerige gedachten.
"We ontdekten", legt prof. Coles uit, "dat mensen in deze studie de neiging hebben om gedachten in hun hoofd te laten blijven steken, en dat hun verhoogde negatieve denken het voor hen moeilijk maakt om zich los te maken van de negatieve prikkels waaraan we ze hebben blootgesteld. "
"Terwijl andere mensen in staat zijn om negatieve informatie te ontvangen en verder te gaan, hadden de deelnemers er moeite mee deze te negeren", voegt ze eraan toe.
Is het verband causaal of correlationeel?
Over het algemeen ontdekten prof.Coles en Nota dat hoe korter de slaapduur van een persoon was, hoe langer het duurde voordat hij zijn aandacht verlegde van negatieve prikkels. Hetzelfde gold voor deelnemers die het überhaupt moeilijk vonden om in slaap te vallen.
"We realiseerden ons in de loop van de tijd dat dit belangrijk zou kunnen zijn - dit repetitieve negatieve denken is relevant voor verschillende stoornissen zoals angst, depressie en vele andere dingen", zegt prof. Coles.
"Dit is nieuw omdat we de overlap onderzoeken tussen slaapverstoringen en de manier waarop ze deze basisprocessen beïnvloeden die helpen bij het negeren van die obsessieve negatieve gedachten."
Prof. Meredith E. Coles
De onderzoekers waarschuwen echter dat hun studie enkele beperkingen heeft - met name het feit dat de associatie tussen gestoorde of korte slaap en het aanhouden van terugkerende negatieve gedachten niet noodzakelijkerwijs een oorzaak is.
Bovendien kan het ontbreken van een controlegroep erop wijzen dat herkauwen misschien niet uniek of zelfs primair kenmerkend is voor mensen met slechte slaapgewoonten.
Desalniettemin moedigen ze voortdurende aandacht aan voor het belang van slaap voor denkprocessen en de aandachtsspanne, en concluderen ze dat het noodzakelijk is "te begrijpen hoe slaap en verstoringen van het circadiane ritme interageren met de toewijzing van aandacht."
Als verdere studies hun huidige bevindingen repliceren, voegen ze eraan toe, zou dit kunnen betekenen dat we in de toekomst aandoeningen zoals angst en depressie beter kunnen behandelen en voorkomen door ons slaappatroon dienovereenkomstig aan te passen.
