Hoe de hersenen zich aanpassen om beter te horen na verlies van het gezichtsvermogen
Zowel wetenschappelijke studies als anekdotisch bewijs hebben gesuggereerd dat mensen met visusverlies vaak een beter gehoor ontwikkelen. Dus wat gebeurt er in de hersenen? Nieuw onderzoek onderzoekt.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hebben ongeveer 1,3 miljard mensen wereldwijd een vorm van slechtziendheid, die varieert van milde problemen met het gezichtsvermogen tot wettelijke blindheid.
De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) merken op dat meer dan 3,4 miljoen mensen van 40 jaar en ouder in de Verenigde Staten ofwel legaal blind zijn of leven met een vorm van visuele beperking.
Anekdotische informatie heeft gesuggereerd dat mensen die hun gezichtsvermogen geheel of grotendeels verliezen, sterkere tast- en gehoorgevoel hebben dan mensen met 20/20 visie. Dit komt omdat ze zoveel meer op hun andere zintuigen moeten vertrouwen om door de wereld te navigeren.
Onderzoekers hebben inderdaad aangetoond dat mensen met ernstige visuele beperkingen beter kunnen presteren dan goedziende mensen bij gehoortaken en beter in staat zijn om de bron van een geluid te lokaliseren. Uit ander onderzoek blijkt ook dat mensen die hun gezichtsvermogen vroeg in hun leven hebben verloren, geluiden beter kunnen horen dan mensen zonder verlies van het gezichtsvermogen.
Eerdere studies hebben gesuggereerd dat de hersenen van mensen met een verminderd gezichtsvermogen zich kunnen aanpassen en opnieuw bedraden om hun andere volledig functionele zintuigen te versterken.
Nu heeft onderzoek uitgevoerd door een team van de Universiteit van Washington in Seattle en de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk ontdekt welke veranderingen plaatsvinden in de hersenen van mensen die op jonge leeftijd hun gezichtsvermogen hebben verloren, waardoor ze beter in staat zijn om geluid te verwerken. .
De nieuwe studie - waarvan de bevindingen verschijnen in The Journal of Neuroscience - kijkt naar wat er gebeurt in het hersengebied van de auditieve cortex van mensen die op jonge leeftijd hun gezichtsvermogen verloren.
Wat gebeurt er in de auditieve cortex?
Bestaande studies hebben aangetoond dat wanneer mensen een vroege visusstoornis hebben, de occipitale cortex - meestal belast met het 'ontcijferen' van visuele input van de ogen - zich aanpast om informatie uit andere delen van het lichaam te verwerken.
Echter, zoals studieauteur Kelly Chang en collega's opmerken, lijkt het erop dat de auditieve cortex zich ook aanpast om anders geluid te verwerken en het verlies van het gezichtsvermogen "goedmaakt".
In het nieuwe onderzoek bestudeerden Chang en team deze veranderingen bij mensen met vroege blindheid - waaronder sommigen met anoftalmie, een aandoening waarbij beide ogen geen zicht ontwikkelen - in vergelijking met een controlegroep van goedziende personen.
De onderzoekers voerden functionele MRI-scans uit van de hersenen van de deelnemers terwijl ze pure tonen verwerkten - tonen die hetzelfde klinken op verschillende frequenties - en analyseerden wat er gebeurde in hun auditieve cortex.
Uit de scans bleek dat, hoewel beide deelnemers met vroege blindheid en goedziende deelnemers auditieve cortex van vergelijkbare grootte hadden, dit hersengebied beter in staat was om specifieke fijn afgestemde frequenties vast te leggen bij mensen met gezichtsverlies.
Deze bevindingen, merken de onderzoekers op, dragen bij aan ons begrip van hoe mensen met vroege blindheid zich aanpassen aan het verlies van gezichtsvermogen, en waarom ze soms een beter gehoor kunnen hebben in vergelijking met anderen.
In de toekomst willen Chang en collega's bestuderen wat er gebeurt in de hersenen van mensen die later in hun leven hun gezichtsvermogen verloren, en bij mensen die hun gezichtsvermogen konden herstellen.
De onderzoekers hopen dat het volgen van dit pad van onderzoek hen in staat zal stellen om de onderliggende mechanismen waarmee de hersenen zich aanpassen aan veranderingen in de vijf zintuigen beter te begrijpen.
