De invloed van meditatie op de manier waarop we leren
Veel anekdotes en enkele onderzoeken suggereren dat meditatie een krachtig hulpmiddel kan zijn voor mentale en fysieke gezondheid. Nieuw onderzoek toont aan dat het nog een ander voordeel kan hebben: ons helpen sneller te leren van ervaringen uit het verleden.
In een nieuwe studie concentreerden onderzoekers van de Universiteit van Surrey in het Verenigd Koninkrijk zich op één bepaald type meditatie - "gerichte aandachtmeditatie" - en of het invloed heeft op hoe iemand leert.
Deze meditatiebeoefening vereist dat een persoon zijn aandacht op een bepaald object richt - bijvoorbeeld een brandende kaars of iemands eigen ademhaling - en die focus gedurende een bepaalde periode vasthoudt.
Mensen gebruiken gerichte aandachtmeditatie vaak als toegangspoort tot andere soorten meditatie, omdat het gemakkelijker is om te leren en te oefenen.
“Meditatie is een krachtig hulpmiddel voor lichaam en geest; het kan stress verminderen en de immuunfunctie verbeteren ”, zegt co-auteur prof. Bertram Opitz.
Maar kan het ons ook helpen onze geest te trainen om sneller te leren van feedback of informatie die is verkregen door ervaringen uit het verleden?
Prof. Opitz en Paul Knytl, promovendus aan de Universiteit van Surrey, suggereren dat het antwoord op die vraag "ja" is.
De twee leggen hun onderzoeksresultaten uit in een paper die nu in de Journal of Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience.
Leren van positieve versus negatieve feedback
De onderzoekers werkten met mensen die mediteerden en mensen die niet mediteerden. Er waren in totaal 35 deelnemers, waarvan negen geïdentificeerd als boeddhistische mediteerders, 12 beoefenden meditatie in een seculiere context, twee beoefenden Qi Gong en de rest niet-mediteerders.
Voor het doel van deze studie hebben de onderzoekers de deelnemers getraind om het goed te doen in een activiteit waarbij ze afbeeldingen moesten selecteren die hen waarschijnlijk een bepaalde beloning zouden opleveren.
In deze oefening zagen de deelnemers paren afbeeldingen, elk met verschillende kansen om een beloning te brengen, indien geselecteerd.
De onderzoekers merkten op dat degenen die meditatie beoefenden een hoger slagingspercentage hadden bij het kiezen van beloningsgerelateerde afbeeldingen in vergelijking met hun niet-mediterende leeftijdsgenoten.
Dit, zo leggen prof. Opitz en Knytl uit, suggereert dat mediteerders de neiging hebben om te leren van positieve resultaten, terwijl niet-mediteerders hoogstwaarschijnlijk leren van negatieve resultaten.
"Mensen mediteren al meer dan 2000 jaar, maar de neurale mechanismen van deze beoefening zijn nog relatief onbekend", zegt Knytl, die gespecialiseerd is in de neurologische mechanismen die samenhangen met gerichte aandachtmeditatie.
"[Onze huidige] bevindingen tonen aan dat mediteerders op een diep niveau evenwichtiger reageren op feedback dan niet-mediteerders, wat kan helpen bij het verklaren van enkele van de psychologische voordelen die ze ondervinden van de beoefening," voegt hij eraan toe.
Het effect van meditatie op de hersenen
In de nieuwe studie heeft het team ook de hersenactiviteit van de deelnemers tijdens hun taken gemeten met behulp van elektro-encefalogrammen (EEG's), een methode die de elektrische activiteit in de hersenen van een persoon registreert.
De EEG's lieten zien dat hoewel alle deelnemers op dezelfde manier reageerden op positieve feedback tijdens de oefening, degenen die niet mediteerden een intensere reactie hadden op negatieve feedback dan mediteerders.
Onder de deelnemers die mediteerden, waren degenen met de zwakste reactie op negatieve feedback de meest ervaren beoefenaars.
Knytl en prof.Opitz geloven dat regelmatige meditatie invloed kan hebben op het dopaminegehalte, een neurotransmitter die onder meer een belangrijke rol speelt bij stemmingsregulatie en fysieke behendigheid. Dit kan er op zijn beurt voor zorgen dat mediteerders minder snel reageren op negatieve feedback.
De wetenschappers merken ook op dat uit eerder onderzoek is gebleken dat mensen met de ziekte van Parkinson - die veel lagere dopaminegehaltes hebben dan normaal - de neiging hadden om niet goed te presteren bij leertaken waarvoor ze op positieve feedback moesten reageren.
"Wat we hebben ontdekt is dat [meditatie] invloed kan hebben [...] op hoe we feedback krijgen, d.w.z. als we snel leren van onze fouten of als we ze moeten blijven maken voordat we het juiste antwoord vinden."
Prof. Bertram Opitz
“Als het laatste [dan] is, kan dit van invloed zijn op hoe individuen presteren op de werkplek of in de klas. Zulke individuen kunnen baat hebben bij meditatie om hun productiviteit te verhogen of om te voorkomen dat ze studievertraging oplopen, ”stelt prof. Opitz.
