Hoe taal onze hersenen vormt ... en ons leven

Taal en communicatie zijn net zo belangrijk als voedsel en water. We communiceren om informatie uit te wisselen, relaties op te bouwen en kunst te maken. In deze Spotlight-functie bekijken we hoe taal zich in de hersenen manifesteert en hoe het ons dagelijks leven vormgeeft.

In deze functie zullen we het belang van taal voor onze hersenen en levenservaringen bekijken.

We worden allemaal geboren in een taal, om zo te zeggen, en die wordt typisch onze moedertaal.

Onderweg kunnen we een of meer extra talen oppikken, die het potentieel met zich meebrengen om verschillende culturen en ervaringen te ontsluiten.

Taal is een complex onderwerp, verweven met kwesties als identiteit, retoriek en kunst.

Zoals auteur Jhumpa Lahiri meditatief opmerkt in de roman De Lowlands, "Taal, identiteit, plaats, thuis: dit zijn allemaal een stuk - alleen verschillende elementen van erbij horen en er niet bij horen."

Maar wanneer ontwikkelden onze voorouders voor het eerst gesproken taal, wat zijn de 'taalcentra' van de hersenen en hoe beïnvloedt meertaligheid onze mentale processen?

We zullen deze vragen, en meer, bekijken in deze Spotlight-functie over taal en het brein.

1. Wat maakt de menselijke taal zo bijzonder?

Wanneer kwam gesproken taal voor het eerst naar voren als communicatiemiddel, en hoe verschilt het van de manier waarop andere dieren communiceren?

Zoals prof. Mark Pagel van de School of Biological Sciences aan de University of Reading in het Verenigd Koninkrijk uitlegt in een 'vraag en antwoord'-functie voor BMC Biologie, menselijke taal is een vrij uniek fenomeen in het dierenrijk.

Terwijl andere dieren hun eigen codes voor communicatie hebben - om bijvoorbeeld de aanwezigheid van gevaar, de bereidheid om te paren of de aanwezigheid van voedsel aan te duiden - zijn dergelijke communicaties typisch 'repetitieve instrumentele handelingen' die een dergelijke formele structuur missen. die mensen gebruiken als ze zinnen uitspreken.

Daarentegen, voegt prof. Pagel toe, heeft de menselijke taal twee onderscheidende kenmerken. Dit zijn:

• dat het 'compositorisch' is, wat betekent dat het 'sprekers in staat stelt gedachten uit te drukken in zinnen die bestaan ​​uit onderwerpen, werkwoorden en objecten'
• dat het 'referentieel' is, wat betekent dat 'sprekers het gebruiken om specifieke informatie met elkaar uit te wisselen over mensen of objecten en hun locaties of acties'

2. Oorsprong en belang van taal

Zoals Homo sapienshebben we de nodige biologische instrumenten om de complexe constructies uit te spreken die de taal, het vocale apparaat en een hersenstructuur vormen die complex en goed ontwikkeld genoeg is om een ​​gevarieerd vocabulaire en strikte regels voor het gebruik ervan te creëren.

Taal is minstens zo oud als onze vroege menselijke voorouders.

Hoewel het onduidelijk blijft op welk punt de voorouders van de moderne mens voor het eerst gesproken taal begonnen te ontwikkelen, weten we dat onze Homo sapiens voorgangers ontstonden ongeveer 150.000–200.000 jaar geleden. Prof. Pagel legt uit dat complexe spraak waarschijnlijk minstens zo oud is.

Het is ook waarschijnlijk dat het bezitten van gesproken taal onze voorouders heeft geholpen te overleven en te gedijen in het licht van natuurlijke ontberingen.

Mede dankzij hun vermogen om complexe ideeën over te brengen, zegt prof. Pagel, "mensen kunnen zich aanpassen op cultureel niveau door de kennis te verwerven en de gereedschappen, schuilplaatsen, kleding en andere artefacten te produceren die nodig zijn om te overleven in verschillende habitats."

“Omdat ze taal bezitten, hebben mensen een hifi-code gehad voor het doorgeven van gedetailleerde informatie door de generaties heen. Veel [...] dingen die we in ons dagelijks leven gebruiken, zijn afhankelijk van gespecialiseerde kennis of vaardigheden om te produceren. "

Prof. Mark Pagel

3. Taal in de hersenen

Maar waar bevindt taal zich precies in de hersenen? Onderzoek heeft twee primaire "taalcentra" geïdentificeerd, die zich beide aan de linkerkant van de hersenen bevinden.

Dit is het gebied van Broca, dat belast is met het leiden van de processen die leiden tot spraakuitingen, en het gebied van Wernicke, dat als belangrijkste rol het 'decoderen' van spraak heeft.

Als een persoon een hersenletsel heeft opgelopen met schade aan een van deze gebieden tot gevolg, zou dit zijn vermogen om te spreken en te begrijpen wat er wordt gezegd, verminderen.

Uit aanvullend onderzoek blijkt echter dat het leren van meer talen - en ze goed leren - een eigen effect heeft op de hersenen, waardoor de omvang en activiteit van bepaalde hersengebieden die losstaan ​​van de traditionele "taalcentra", toenemen.

Een studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Lund in Zweden ontdekte dat toegewijde taalstudenten groei ervoeren in de hippocampus, een hersengebied dat geassocieerd is met leren en ruimtelijke navigatie, evenals in delen van de hersenschors, of de buitenste laag van de hersenen.

Bovendien valt een onderzoek dat eerder onder Medisch nieuws vandaag vond bewijs dat suggereert dat hoe meer talen we leren, vooral tijdens de kindertijd, hoe gemakkelijker onze hersenen het vinden om nieuwe informatie te verwerken en vast te houden.

Het lijkt erop dat het leren van talen het potentieel van hersencellen vergroot om snel nieuwe verbindingen te leggen.

4. De effecten van tweetaligheid

In feite hebben onderzoekers veel verbanden gelegd tussen tweetaligheid of meertaligheid en het behoud van de gezondheid van de hersenen.

Het kunnen spreken van meer dan één taal heeft beschermende effecten op het cognitief functioneren.

Meerdere studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat tweetaligheid de hersenen kan beschermen tegen de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie.

In een van deze onderzoeken werkten wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh in het Verenigd Koninkrijk en het Nizam's Institute of Medical Sciences in Hyderabad, India, samen met een groep mensen met de ziekte van Alzheimer, vasculaire dementie of frontotemporale dementie.

Het team merkte op dat bij degenen die een tweede taal spraken, dementie - verwijzend naar alle drie de typen waarop deze studie zich richtte - het begin met maar liefst 4,5 jaar werd vertraagd.

"[Deze bevindingen] suggereren dat tweetaligheid een sterkere invloed kan hebben op dementie dan alle momenteel beschikbare medicijnen."

Bestudeer co-auteur Thomas Bak

Een andere studie, waarvan de bevindingen vorig jaar in het tijdschrift verschenen Neuropsychologia, werpen ook enig licht op waarom tweetaligheid zou kunnen beschermen tegen cognitieve achteruitgang.

De auteurs leggen uit dat dit waarschijnlijk is omdat het spreken van twee talen helpt bij het ontwikkelen van de mediale temporale hersenkwabben, die een sleutelrol spelen bij het vormen van nieuwe herinneringen, en het verhoogt zowel de corticale dikte als de dichtheid van grijze materie, die grotendeels bestaat uit neuronen.

Tweetalig zijn heeft ook andere voordelen, zoals het trainen van de hersenen om informatie efficiënt te verwerken, terwijl alleen de nodige middelen worden besteed aan de taken die voorhanden zijn.

Ook hebben onderzoekers van de Université de Montréal in Canada ontdekt dat "tweetaligen experts worden in het selecteren van relevante informatie en het negeren van informatie die kan afleiden van een taak", merkt senior studie auteur prof. Ana Inés Ansaldo op.

5. Hoe taal onze perceptie verandert

Verandert het schakelen tussen verschillende talen echter ook onze ervaring van de wereld om ons heen?

Journalist Flora Lewis schreef ooit in een opiniestuk voor De New York Times getiteld "The Language Gap", dat:

“Taal is zowel de manier waarop mensen denken als de manier waarop ze praten, de samenvatting van een standpunt. Het gebruik ervan onthult een onwetende houding. Mensen die meer dan één taal gebruiken, merken vaak dat ze enigszins verschillende denk- en reactiepatronen hebben terwijl ze veranderen. "

Onderzoek toont nu aan dat haar beoordeling absoluut correct was - de taal die we gebruiken verandert niet alleen de manier waarop we denken en ons uitdrukken, maar ook hoe we de wereld waarnemen en ermee omgaan.

Een studie die in het tijdschrift verscheen Psychologische wetenschapheeft bijvoorbeeld beschreven hoe tweetalige sprekers van Engels en Duits de neiging hebben om een ​​context anders waar te nemen en te beschrijven op basis van de taal waarin ze op dat moment worden ondergedompeld.

Bij het spreken in het Duits hadden de deelnemers de neiging om een ​​actie te beschrijven in relatie tot een doel. Bijvoorbeeld: "Die persoon loopt naar dat gebouw."

Integendeel, als ze in het Engels spraken, noemden ze meestal alleen de actie: "Die persoon loopt."

‘Talen zijn levende dingen’

Lera Broditsky, universitair hoofddocent cognitieve wetenschappen aan de Universiteit van Californië, San Diego - die gespecialiseerd is in de relatie tussen taal, de hersenen en iemands perceptie van de wereld - heeft ook soortgelijke bevindingen gerapporteerd.

In een TED-talk die ze in 2017 gaf, die je hieronder kunt bekijken, illustreerde Broditsky haar argument over hoezeer de taal die we gebruiken ons begrip van de wereld beïnvloedt.

Als voorbeeld gebruikt ze het geval van de Kuuk Thaayorre, een Australische stam die kardinale aanwijzingen gebruikt om alles te beschrijven.

"En als ik‘ alles ’zeg, bedoel ik echt‘ alles ’, benadrukte ze in haar toespraak. "Je zou iets zeggen als:‘ Oh, er zit een mier op je zuidwestelijke been ’of‘ Verplaats je kopje een beetje naar het noordoosten, ’legt ze uit.

Dit betekent ook dat wanneer hen werd gevraagd in welke richting de tijd stroomt, ze deze in relatie tot kardinale richtingen zagen. Dus, in tegenstelling tot Amerikanen of Europeanen - die de tijd doorgaans beschrijven als stromend van links naar rechts, de richting waarin we lezen en schrijven - zagen ze het als rennen van oost naar west.

“Het mooie van taaldiversiteit is dat het ons laat zien hoe ingenieus en flexibel de menselijke geest is. De menselijke geest heeft niet één cognitief universum uitgevonden, maar 7.000. [Er worden] 7.000 talen gesproken over de hele wereld. En we kunnen er nog veel meer maken. Talen [...] zijn levende wezens, dingen die we kunnen aanscherpen en veranderen om aan onze behoeften te voldoen. "

Lera Broditsky

Taal heeft zoveel macht over onze geest, besluitvormingsprocessen en levens, dus Broditsky besluit door ons aan te moedigen na te denken over hoe we het zouden kunnen gebruiken om de manier waarop we over onszelf en de wereld denken vorm te geven.