Onderzoek naar de neuroanatomie van een moordenaar
Door de hersenen van honderden veroordeelde moordenaars te scannen, heeft een recent onderzoek zich gericht op significante verschillen in de grijze massa van mensen met veroordelingen voor moord, vergeleken met die van mensen die andere geweldsmisdrijven hebben gepleegd.
Een nieuwe studie onderzoekt de hersenen van moordenaars.In 2016 waren er naar schatting 17.250 moorden in de Verenigde Staten.
Moordzaken heeft natuurlijk een verwoestende impact op individuen en op de samenleving als geheel.
Als zodanig is het essentieel om de biologische, psychologische en sociale basis van deze vreselijke daden te bestuderen.
Hoewel eerdere studies hebben gekeken naar hoe het brein van een moordenaar kan verschillen van dat van een niet-moordenaar, zijn ze vaak gebrekkig.
Een groep wetenschappers is onlangs begonnen met het opvullen van enkele hiaten, en ze hebben de grootste studie in zijn soort tot nu toe ontworpen. De onderzoekers hebben hun bevindingen in het tijdschrift gepubliceerd Hersenbeeldvorming en gedrag.
Gebreken in eerder werk
Eerdere onderzoeken met PET-scans, uitgevoerd in de jaren negentig, concludeerden dat de hersenen van mensen die veroordeeld zijn voor moord een verminderde activiteit vertoonden in een aantal hersenregio's.
Deze omvatten delen van de prefrontale cortex - een regio die onder meer belangrijk is voor het modereren van sociaal gedrag - en de amygdala, die een cruciale rol speelt bij het verwerken van emoties.
Hoewel de bevindingen interessant waren, hadden de onderzoekers uitsluitend deelnemers ingeschreven die "niet schuldig waren bevonden wegens waanzin". Daarom kunnen alle verschillen die de wetenschappers hebben gemeten, te wijten zijn aan een psychische aandoening of hersenletsel, in plaats van aan moorddadige neigingen.
Andere, latere studies hebben de hersenen onderzocht van gewelddadige personen met aandoeningen zoals schizofrenie. Deze onderzoekers hebben veranderingen in vergelijkbare hersenregio's gevonden, maar ze kampen met dezelfde problemen. Zoals de auteurs van de nieuwe studie uitleggen:
"Ze zijn niet voldoende om moord te onderscheiden van andere gewelddadige gevolgen of van andere psychiatrische stoornissen."
Een nieuwe aanpak
Veel van de eerdere onderzoeken gebruikten niet-gedetineerde personen als controlegroep, wat verre van ideaal is. Om dit te verhelpen, rekruteerden de auteurs in hun nieuwste project alleen gevangenen.
In totaal namen de wetenschappers gegevens van 808 volwassen mannelijke gedetineerden; elke deelnemer paste in een van de drie groepen:
- mensen veroordeeld voor moord (203 personen)
- mensen die zijn veroordeeld voor geweldsmisdrijven die geen moord hebben gepleegd (475 personen)
- mensen die zijn veroordeeld voor niet-gewelddadige of minimaal gewelddadige misdrijven (130 personen)
Belangrijk is dat ze personen met een psychotische stoornis en iedereen die langer dan 2 uur het bewustzijn had verloren als gevolg van een traumatisch hersenletsel, uitsloten.
Onder de wetenschappers was geen enkele persoon opgenomen die was veroordeeld voor een misdrijf dat een overlijden door een ongeval had kunnen inhouden. Ze sloten ook deelnemers uit die niet direct bij het misdrijf waren betrokken.
Naast MRI-scans hielden de onderzoekers rekening met andere details, waaronder informatie over middelengebruik, de leeftijd van de deelnemers en hoe lang ze in de gevangenis hadden gezeten. Ze schatten ook het IQ van elke deelnemer.
Vergeleken met mensen met gewelddadige en niet-gewelddadige veroordelingen, waren de hersenen van mensen die veroordeeld waren voor moord significant verschillend; en dit verschil bleef duidelijk, zelfs nadat de wetenschappers hadden gecontroleerd op de bovengenoemde factoren.
Interessant genoeg waren er geen significante verschillen tussen de hersenen van mensen die veroordeeld waren voor gewelddadige en niet-gewelddadige misdrijven. Het lijkt erop dat de neuroanatomie van een moordenaar uniek is.
Waar waren de verschillen?
De wetenschappers zagen tekorten in een reeks hersenregio's, waaronder de ventrolaterale en dorsolaterale prefrontale cortex, dorsomediale prefrontale cortex, insula, cerebellum en posterieure cingulaire cortex. Volgens de auteurs:
"De afname van grijze stof onder daders van moordzaken was duidelijk in een aantal hersengebieden die belangrijk zijn voor affectieve verwerking, sociale cognitie en strategische gedragscontrole."
Deze laatste resultaten komen overeen met enkele eerdere onderzoeken en breiden ook eerdere bevindingen uit.
De meeste regio's die in de nieuwe studie zijn geïdentificeerd, lijken rollen te hebben die als relevant kunnen worden beschouwd voor moord. De auteurs leggen bijvoorbeeld uit dat sommige van deze regio's een rol spelen bij empathie, het reguleren van emoties, het nemen van morele beslissingen, het beoordelen van de cognitieve toestanden van anderen en het ervaren van spijt.
Zoals altijd heeft de studie bepaalde beperkingen. Hoewel er bij de analyse rekening is gehouden met een reeks factoren, kunnen er bijvoorbeeld andere parameters zijn die de onderzoekers niet hebben gemeten. Zoals de auteurs vermelden, hebben ze impulsiviteit niet gemeten - misschien zijn deze neuroanatomische veranderingen gewoon een teken dat mensen die moorden impulsiever zijn dan degenen die minder gewelddadige misdrijven plegen.
Ook heeft deze studie op een bepaald moment naar hersenscans gekeken, zodat het niet kan bepalen wanneer deze veranderingen zich voordeden; werden de veroordeelden vermoord geboren met tekortkomingen op deze gebieden, of hebben ze zich in de loop van de tijd ontwikkeld?
Zorgen en de toekomst
De huidige studie roept schaduwen op van biologisch determinisme - de theorie dat onze genen ons gedrag bepalen met weinig of geen invloed van onze omgeving, en een theorie die historisch in verband wordt gebracht met eugenetica en andere schadelijke overtuigingen.
De auteurs nemen snel afstand van deze connotaties en leggen uit dat:
"[Onze bevindingen] mogen niet worden aangezien voor het vermogen om individuele daders van moordzaken te identificeren met alleen hersengegevens, en dit werk mag ook niet worden geïnterpreteerd als het voorspellen van toekomstig moordgedrag."
De studie omvatte een grote steekproefomvang, waardoor de conclusies robuust zijn, en meer gegevens zullen helpen om de details uit te werken. De wetenschappers zijn van plan om op deze manier door te gaan en een meer diepgaande kaart te maken van de verschillen die ze hebben gemeten en de netwerken die hen met elkaar verbinden.
Anderen zullen moeten onderzoeken hoe en waarom deze neuroanatomische veranderingen optreden, of ze kunnen worden teruggedraaid of voorkomen, en of het omkeren of voorkomen ervan het gedrag verandert. Dit zijn grote vragen die waarschijnlijk niet snel zullen worden beantwoord.
De auteurs besluiten door uit te leggen dat hun "werk een stapsgewijze stap is in het veiliger maken van onze samenleving door de cruciale rol aan te tonen van de gezondheid en ontwikkeling van de hersenen bij de meest extreme vormen van geweld die onder antisociale bevolkingsgroepen voorkomen".