Beschermt onderwijs echt tegen dementie?

Veel experts gaan er al jaren van uit dat meer tijd aan onderwijs besteden beschermt tegen dementie. De laatste studie kan deze lang gekoesterde theorie omverwerpen.

Een nieuwe studie onderzoekt de verbanden tussen onderwijs en het risico op dementie in de loop van de tijd.

Het zal niemand ontgaan zijn dat dementie toeneemt.

De meest voorkomende vorm van dementie is de ziekte van Alzheimer. Volgens de Alzheimer Association hebben naar schatting 5,7 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten de ziekte van Alzheimer.

Vooral vanwege onze toenemende levensduur zal de incidentie van dementie blijven stijgen.

Momenteel is er geen genezing en behandelingen kunnen alleen bepaalde symptomen verminderen.

Daarom is het essentieel dat we de relevante risicofactoren begrijpen en manieren ontdekken om dementie te voorkomen of te vertragen.

Sommige risicofactoren zijn bekend, zoals roken en gebrek aan lichaamsbeweging. Bekende beschermende factoren zijn onder meer het volgen van een gezond dieet.

Onderwijs en cognitieve reserve

Veel deskundigen denken dat de tijd die iemand in het onderwijs doorbrengt, helpt bij het beschermen tegen dementie. Hoewel studies tegenstrijdige of onduidelijke resultaten hebben opgeleverd, zijn veel onderzoekers van mening dat een hoger opleidingsniveau een individu een zekere 'cognitieve reserve' oplevert.

Wetenschappers zijn van mening dat deze hypothetische reserve het risico verlaagt of op zijn minst het begin van dementie vertraagt.

Onlangs heeft een groep onderzoekers zich ingezet om een ​​duidelijker beeld te krijgen van de wisselwerking tussen onderwijs en dementie. Ze publiceerden hun bevindingen deze week in de laatste editie van het tijdschrift Neurologie.

Robert S. Wilson, Ph.D., van het Rush University Medical Center in Chicago, IL, leidde de studie.

Om dit te onderzoeken, onderzocht het team informatie die was verzameld van 2.899 mensen uit twee bronnen. Ten eerste, de Religious Orders Study, een project waarbij oudere katholieke geestelijken uit de hele VS betrokken zijn; en ten tweede het Rush Memory and Aging Project, dat ook oudere volwassenen omvat die in het grootstedelijk gebied van Chicago gevestigd zijn.

Eerder hadden onderzoekers deze deelnemers jaarlijks beoordeeld en deze personen waren overeengekomen om hun hersenen te doneren voor autopsie na hun dood.

Onderzoekers volgden de deelnemers gemiddeld 8 jaar; aan het begin van het onderzoek was de gemiddelde leeftijd 78 jaar. Bijna een kwart ontwikkelde dementie gedurende de 8-jaren. Tijdens het onderzoek stierven 752 deelnemers; van hen hadden 405 dementie ontwikkeld.

Voor analyse splitsten de onderzoekers de deelnemers op in drie onderwijsniveaus: 17 of meer jaar, 13-16 jaar en 12 jaar of minder.

Verlaagt onderwijs het risico?

De wetenschappers ontdekten dat zelfs decennia nadat deelnemers hun opleiding hadden afgerond, degenen die langer in het onderwijs hadden doorgebracht, een hoger niveau van cognitief functioneren hadden.

In tegenstelling tot eerdere bevindingen, bood het hoger onderwijs echter geen bescherming tegen of langzame cognitieve achteruitgang.

Evenzo associeerden de onderzoekers het opleidingsniveau niet met het tijdstip waarop de ziekte begon. Met andere woorden, opleidingsniveau leek de ziekte niet te beschermen of de aanpak ervan uit te stellen.

Een andere wijdverbreide theorie is dat als cognitieve achteruitgang eenmaal is begonnen bij mensen met een hogere opleidingsstatus, deze de neiging heeft om sneller vooruit te gaan. De studie heeft dit echter ongedaan gemaakt; het leek geen verschil te maken.

Ze testten een andere theorie: dat personen met een hoger opleidingsniveau en hoge niveaus van dementiemarkers in hun hersenen een langzamere mentale achteruitgang ervaren dan mensen met een lager opleidingsniveau en hetzelfde aantal markers in de hersenen.Nogmaals, de gegevens bevestigden dit niet.

"Deze bevinding dat onderwijs blijkbaar weinig bijdraagt ​​aan cognitieve reserve, is verrassend gezien het feit dat onderwijs de cognitieve groei en veranderingen in de hersenstructuur beïnvloedt."

Eerste auteur Robert S. Wilson, Ph.D.

Wilson wijst erop dat dit mogelijk komt doordat het onderwijs vele decennia voor het begin van dementie tot een einde komt. Hij gelooft dat "activiteiten op latere leeftijd waarbij denk- en geheugenvaardigheden betrokken zijn, zoals het leren van een andere taal of [...] sociale activiteiten, cognitief veeleisend werk en het hebben van een doel in het leven" belangrijker kunnen zijn naarmate we ouder worden.

Het team dat dit onderzoek heeft uitgevoerd, is van mening dat het veel sterke punten heeft. Zoals Wilson uitlegt, was de analyse "gebaseerd op meer deelnemers die gedurende een langere periode werden geobserveerd dan eerdere analyses."

Het onderzoek vertoont echter tekortkomingen. De auteurs leggen uit dat de deelnemers aan dit onderzoek een relatief hoog opleidingsniveau hadden. Daarom is het mogelijk dat het effect van onderwijs op dementie dat onderzoekers eerder hebben gemeten, het resultaat is van 'variaties aan de onderkant van het onderwijsspectrum'.

Hoewel deze bevindingen niet geheel overtuigend zijn, dragen ze bij aan ons begrip en benadrukken ze het belang van cognitieve en sociale activiteiten naarmate we ouder worden.