Kan een gsm-spel detecteren wie het risico loopt op de ziekte van Alzheimer?
De diagnose van Alzheimer is vaak gebaseerd op tekenen van geheugenproblemen. Deze problemen verschijnen echter meestal pas jaren nadat de ziekte zich heeft ontwikkeld. Een nieuw smartphonegame gebruikt ruimtelijke navigatie om de ziekte van Alzheimer te detecteren voordat het te laat is.
Volgens Alzheimer’s Disease International ontwikkelt een andere persoon elke 3 seconden de ziekte van Alzheimer. Het aantal mensen dat met deze meest voorkomende vorm van dementie leeft, bedraagt momenteel ongeveer 50 miljoen. Deskundigen verwachten dat dit cijfer in 2050 verdrievoudigd zal zijn.
De laatste "belangrijke doorbraak" in het onderzoek naar Alzheimer vond vier decennia geleden plaats, stelt het laatste World Alzheimer-rapport. Een recent ontwikkeld smartphonegame kan die statistiek echter veranderen.
"Onderzoek toont ons aan dat de hersenveranderingen die verband houden met ziekten zoals Alzheimer, beginnen decennia voordat symptomen zoals geheugenverlies beginnen", zegt Hilary Evans, CEO van Alzheimer's Research United Kingdom.
"[F] of toekomstige Alzheimer-behandelingen om effectief te zijn, moeten ze waarschijnlijk in de vroegste stadia van de ziekte worden gegeven, voordat er te veel schade aan de hersenen ontstaat."
Navigeren door de ruimte
Een samenwerking tussen de organisatie, de University of East Anglia (UEA) en University College London in het VK, en Deutsche Telekom heeft geresulteerd in een spel dat experts kan helpen detecteren wie het risico loopt op Alzheimer.
"We horen vaak hartverscheurende verhalen over mensen met dementie die verdwalen en de weg naar huis niet kunnen vinden", vervolgt Evans, eraan toevoegend dat problemen met ruimtelijke navigatie "enkele van de vroegste waarschuwingssignalen voor de aandoening zijn."
Dergelijke problemen zijn de focus van het Sea Hero Quest-spel, dat spelers aanmoedigt om hun weg te vinden in verschillende doolhoven. Tot dusver hebben meer dan 4,3 miljoen mensen over de hele wereld het geprobeerd.
In de huidige studie, die in het tijdschrift voorkomt PNAS, vergeleken de onderzoekers hoe verschillende mensen het spel speelden en vonden enkele interessante resultaten. Ze analyseerden gegevens van meer dan 27.000 spelers in het VK in de leeftijd van 50 tot 75 jaar en rekruteerden ook een laboratoriumgroep van 60 personen voor genetische tests.
Een game-wisselaar
Genetische tests lieten zien dat 31 van de deelnemers in de kleinere groep het APOE4-gen hadden. Dragers van dit gen hebben bijna drie keer meer kans dan andere mensen om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen, en het verschijnt meestal wanneer ze jonger zijn.
Toen het team de gegevens van de laboratoriumgroep vergeleek met de benchmarkgegevens, konden ze onderscheid maken tussen degenen met en zonder het APOE4-gen op basis van de manier waarop ze Sea Hero Quest speelden.
Degenen met een genetische aanleg voor de ziekte van Alzheimer "namen minder efficiënte routes naar controlepostdoelen" en "presteerden slechter op het gebied van ruimtelijke navigatietaken", merkt prof. Michael Hornberger van de UEA op, die de hoofdonderzoeker is. "Dit is echt belangrijk omdat dit mensen zijn zonder geheugenproblemen."
Wachten tot iemand geheugenproblemen vertoont om de ziekte van Alzheimer te diagnosticeren, kan te laat zijn, voegt prof. Hornberger eraan toe, omdat dergelijke symptomen optreden "wanneer de ziekte vrij vergevorderd is".
"[E] samenvoegend bewijs toont aan dat subtiele ruimtelijke navigatie- en bewustzijnstekorten de geheugensymptomen vele jaren kunnen voorafgaan."
In feite was een routinematige geheugentest niet effectief om het verschil te herkennen tussen degenen die wel en geen risico liepen op de ziekte.
Ondersteunende diagnose
De mogelijkheid hebben om het risico van Alzheimer met een eenvoudig spel te detecteren, zou daarom kunnen helpen bij het creëren van effectievere diagnosemethoden. Het kan ook helpen bij toekomstige behandelingen.
Het aantal mensen dat er vrijwillig voor heeft gekozen om het spel te spelen, is een aanzienlijke sterkte. Volgens onderzoekers is 2 minuten speeltijd het equivalent van 5 uur laboratoriumonderzoek.
Gillian Coughlan van de UEA beschrijft het project als "een ongekende kans om te bestuderen hoeveel duizenden mensen uit verschillende landen en culturen door de ruimte navigeren".
"Het toont de kracht aan van het benutten van grootschalige burgerwetenschappelijke projecten en het toepassen van big data-technologieën om de vroege opsporing van ziekten zoals de ziekte van Alzheimer te helpen verbeteren."
Gillian Coughlan
"Dit is het topje van de ijsberg en er is nog veel werk aan de winkel om de schat aan verzamelde gegevens te extraheren en hiervan te profiteren."
