Cannabis en de hersenen: recente onderzoeken werpen nieuw licht
Recent onderzoek werpt nieuw licht op de effecten van cannabis op de hersenen. Het onthult een complex patroon van mogelijke schade en voordelen die varieert met leeftijd en ziekte.
De bevindingen kwamen van een aantal onderzoeken die aan bod kwamen tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Neuroscience in 2018 in San Diego, CA.
Ze onthullen bijvoorbeeld dat blootstelling aan marihuana vóór de geboorte en tijdens de tienerjaren de zich ontwikkelende hersenen op verschillende manieren kan beïnvloeden.
Sommige van deze manieren verstoren de communicatie tussen verschillende delen van de hersenen, terwijl andere het leren en het geheugen verstoren en de niveaus van chemische boodschappers en metabolische verbindingen verstoren.
Blootstelling aan een stof die in marihuana aanwezig is, kan het geheugen bij de ziekte van Alzheimer verbeteren en zelfs enkele van de symptomen ervan verminderen.
Het gebruik van marihuana neemt toe
Onder de honderden verbindingen in de marihuana- of cannabisplant bevinden zich meer dan 100 cannabinoïden die de afgifte van boodschapperschemicaliën in de hersenen en het zenuwstelsel kunnen veranderen.
In de Verenigde Staten is cannabis de "meest populaire illegale drug". Uit een landelijke enquête bleek dat 22,2 miljoen mensen van 12 jaar en ouder zeiden dat ze de afgelopen maand cannabis hadden gebruikt.
Ook is het percentage in deze leeftijdsgroep dat aangaf het middel de afgelopen maand te hebben gebruikt gestaag gestegen van 6,2 naar 8,3 procent in 2002–2015.
Steeds meer mensen gebruiken cannabis nu niet alleen als recreatieve drug, maar ook medicinaal, bijvoorbeeld om de pijn en symptomen van multiple sclerose, epilepsie en andere langdurige aandoeningen te verlichten.
De toename van het cannabisgebruik - samen met de versoepeling van de wetgeving door veel staten - gaat echter niet gepaard met een toename van overtuigend bewijs over de voordelen en nadelen op lange termijn.
Studies werpen nieuw licht
De zes onderzoeken die tijdens de recente bijeenkomst werden onthuld, werpen een hoognodig nieuw licht op de langetermijneffecten van cannabisgebruik gedurende de levensduur. Concreet vonden ze dat:
- Door ongeboren ratten bloot te stellen aan delta-9-tetrahydrocannabinol (THC), een psychoactieve verbinding van cannabis, verminderde hun weerstand tegen stress op latere leeftijd.
- Een dergelijke blootstelling leidde ook tot een gebrekkige ontwikkeling van hersencircuits voor geheugen en leren, wat de wetenschappers observeerden toen de dieren de adolescentie bereikten.
- Adolescente ratten die cannabinoïden gebruikten, vertoonden verhoogde activiteit in hersencircuits die de vorming van gewoonten reguleren.
- Het gebruik van cannabinoïden door adolescente ratten vertoonde ook fysieke veranderingen in de ontwikkeling van hersenregio's die betrokken zijn bij zelfbeheersing, besluitvorming en planning.
- Bij volwassen muizen leidde langdurig gebruik van cannabinoïden tot veranderingen in connectiviteit en metabolisme in hersengebieden die betrokken zijn bij geheugen en leren.
- Muizen met de ziekte van Alzheimer vertoonden geheugenverbeteringen en verloren minder hersencellen toen wetenschappers ze behandelden met THC. Dit zou kunnen leiden tot een therapie voor de ziekte bij de mens.
‘Behoefte aan beter begrip’
Uit deze en andere onderzoeken blijkt dat cannabis op de lange termijn schade kan toebrengen aan het ongeboren kind; en toch is het onder zwangere vrouwen de meest populaire illegale drug.
Experimenteren met marihuana begint vaak in de adolescentie, in een tijd waarin de zich ontwikkelende hersenen nog kwetsbaar zijn.
De nieuwe studies bevestigen dat cannabisgebruik in specifieke situaties medische voordelen kan hebben, merkte op persconferentievoorzitter Dr. Michael Taffe op, die onderzoek doet naar middelenmisbruiktherapie aan het Scripps Research Institute in La Jolla, CA.
Hij waarschuwde echter dat de onderzoeken ook de vitale behoefte onderstrepen van "ook een beter begrip van de negatieve aspecten, met name voor zwangere vrouwen, tieners en chronische gebruikers".
"De bevindingen van vandaag geven nieuw inzicht in de complexe effecten die cannabis op de hersenen heeft."
Dr. Michael Taffe
