Kan 'baden in het bos' stress verminderen?
In de afgelopen jaren, met name in Japan, is tijd doorbrengen in bossen de wellness-trend van de dag geworden. Een recente meta-analyse onderzoekt of zogenaamd bosbaden echt de stressniveaus aanzienlijk kan verminderen.
Bosbaden - een vertaling van de Japanse term shinrin yoku - is natuurlijk geen nieuw idee; Wandelaars genieten al generaties lang van boswandelingen.
In 1982 bedacht het Japanse ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij voor het eerst de term shinrin yoku.
De handeling gaat verder dan wandelen door de natuur, volgens experts die uitleggen dat shinrin yoku "kan worden gedefinieerd als contact maken met en de atmosfeer van het bos in je opnemen".
Het belangrijkste voordeel dat voorstanders aan bosbaden toekennen, is een vermindering van de stressniveaus. Anderen gaan echter nog verder.
De auteurs van een recensie uit 2017 concludeerden bijvoorbeeld dat "bostherapie een opkomende en effectieve interventie is om het depressieniveau van volwassenen te verlagen". Andere onderzoekers hebben onderzocht of baden in het bos ook kan helpen bij het voorkomen van long- en hartaandoeningen.
De kracht van de natuur
Afgezien van het baden in bossen, krijgen de psychologische voordelen van het in de buurt zijn van groene ruimtes in het algemeen ook steeds meer aandacht van wetenschappers. Evenzo is er enig bewijs, hoewel het van lage kwaliteit is, dat sporten in een natuurlijke omgeving, in tegenstelling tot binnenshuis, het mentale welzijn verbetert.
Door deze draden aan elkaar te weven, lijkt het erop dat het algehele effect van de natuur op onze geestelijke gezondheid een onderwerp is dat de moeite waard is om te bestuderen.
Onlangs probeerde een groep onderzoekers uit Italië een duidelijker beeld te krijgen van het effect van bosbaden op stressniveaus. Ze publiceerden hun bevindingen in de International Journal of Biometeorology.
Het team ontwierp een review en meta-analyse van relevante onderzoeken, gericht op cortisolspiegels als biomarker voor stress.
Cortisol is een steroïde hormoon, waarvan de productie toeneemt in tijden van stress. Het is mogelijk om deze toenames in speeksel- of serummonsters te meten, waardoor het een relatief gemakkelijke manier is om de niveaus van psychologische stress van een persoon op een bepaald moment te beoordelen.
De auteurs hebben bijna 1.000 artikelen gescreend, maar slechts 22 geselecteerd om in hun systematische review op te nemen en acht om te gebruiken in hun meta-analyse.
Herziening van het baden in het bos
De auteurs leggen uit dat voor hun analyse het baden in het bos "werd gedefinieerd als in een bos verblijven, hetzij wandelen, hetzij gewoon rusten en ernaar kijken, en gedurende een bepaalde tijd de lucht inademen."
Sommige van de onderzoeken die de wetenschappers hebben geïncludeerd, gebruikten een controlegroep waar geen interventie was, terwijl anderen bosbaden vergeleken met andere activiteiten, zoals wandelen door een stedelijk gebied.
De auteurs ontdekten dat alle onderzoeken op twee na een voordeel rapporteerden: de cortisolspiegels waren significant lager in de bosgroep in vergelijking met de controle- of vergelijkingsgroep.
De auteurs merkten ook een "anticiperend effect" van shinrin yoku op - individuen ervoeren een daling van cortisol vlak voordat ze aan hun forest-sessie begonnen. In één onderzoek daalde bijvoorbeeld de cortisolspiegel van de deelnemers nadat de onderzoekers hen hadden laten weten dat ze gingen deelnemen aan bosbaden. De auteurs leggen uit:
“Bosbaden wordt beschouwd als een antistresspraktijk, en het plannen om een bos te bezoeken lijkt de cortisolspiegel positief te beïnvloeden, zelfs voordat er fysieke interactie mee is; daarom kan het kijken naar een bos, en mogelijk zelfs de enige mentale visualisatie van een bos, een rol spelen bij het opwekken van verwachte placebo-effecten. "
Hoewel wetenschappers het placebo-effect niet volledig begrijpen, weten ze dat het krachtig is.
Het placebo-effect en nog veel meer
Na het beschikbare onderzoek te hebben beoordeeld, concluderen de auteurs van de huidige analyse dat "het verwachte placebo-effect gerelateerd aan het plannen en visualiseren van de interventie een belangrijkere rol kan spelen bij het beïnvloeden van cortisolspiegels […] dan de feitelijke ervaring van shinrin yoku."
De onderzoekers zijn van mening dat dit onderwerp de moeite waard is om te volgen. Het bezoeken van een bos is immers over het algemeen kosteneffectief en vrij van bijwerkingen, dus als het fysieke voordelen kan opleveren, kan het een nuttig hulpmiddel zijn.
Er zijn echter aanzienlijke problemen met de huidige stand van het onderzoek naar bosbaden, niet in de laatste plaats de kleine omvang van de meeste relevante onderzoeken. De gepubliceerde experimenten verschillen ook sterk in kwaliteit en methodologie.
Zoals de auteurs opmerken, kan "publicatiebias niet worden uitgesloten". Met andere woorden, een tijdschrift zou eerder geneigd kunnen zijn om een artikel met een positieve bevinding te publiceren dan een artikel dat geen significant effect meldt. Publicatiebias heeft de neiging de beschikbare gegevens scheef te trekken om positiever te lijken dan ze in werkelijkheid zijn.
Het is vermeldenswaard dat systematische beoordelingen uit 2012 en 2017 geen significante voordelen van bosbaden hebben gevonden. De auteurs van laatstgenoemde concluderen dat "het gebrek aan kwalitatief hoogwaardige onderzoeken de sterkte van de resultaten beperkt, waardoor het bewijs onvoldoende is om klinische praktijkrichtlijnen voor het gebruik ervan vast te stellen."
Een andere zorg is dat het misschien niet het bos zelf is dat de daling van de stressniveaus veroorzaakt. In plaats daarvan kan het de afwezigheid van stedelijke omgevingen die het effect aandrijven.
Vaak heeft onze stress zijn wortels in het moderne leven, inclusief werk, school of thuis. Daarom kan alles wat ons aan deze plaatsen herinnert, zelfs subliminaal - zoals gebouwen, auto's, bekende gezichten, verkeersdampen of misschien de geuren die we associëren met onze werkplek - ons stressniveau stimuleren of op peil houden. Het simpelweg verwijderen van deze herinneringen aan de druk van het leven kan stress verminderen.
Het is duidelijk dat wetenschappers veel meer onderzoek moeten doen naar bosbaden voordat artsen het kunnen gaan voorschrijven voor stress. Omdat het placebo-effect echter een actieve rol lijkt te spelen, kan het geen kwaad om je een boswandeling voor te stellen tijdens je volgende stressvolle dag op kantoor.
