Alzheimer bij vrouwen: kan stress op middelbare leeftijd een rol spelen?
Om nog onbekende redenen is de kans groter dat de ziekte van Alzheimer vrouwen treft. Nieuw onderzoek werpt echter licht op de mogelijke impact van stress op hun cognitief functioneren.
De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie.
Deze progressieve aandoening treft miljoenen mensen in de Verenigde Staten en heeft geen bewezen oorzaak, behandeling of genezing.
Wat onderzoekers wel weten, is dat vrouwen de dupe worden van de aandoening.
Volgens de Alzheimer Association is bijna tweederde van de Amerikaanse personen met de ziekte van Alzheimer vrouw.
Er bestaan echter alleen theorieën om dit verschil te verklaren; er is geen concreet bewijs.
Een weinig bestudeerd gebied - zeggen onderzoekers van de Johns Hopkins University School of Medicine in Baltimore, MD - is de rol van stress op de cognitieve functie.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat leeftijd een aanzienlijke invloed kan hebben op de stressreactie van vrouwen, en dat een stressvolle levenservaring geheugen- en cognitieve problemen kan veroorzaken. Deze problemen zijn echter meestal van korte duur.
Onderzoekers hebben nu besloten om te kijken naar de relatie tussen stress en de cognitieve achteruitgang op de lange termijn die verband houdt met de ziekte van Alzheimer.
"Een normale stressreactie veroorzaakt een tijdelijke toename van stresshormonen zoals cortisol, en als het voorbij is, keren de niveaus terug naar de basislijn en herstel je", zegt Cynthia Munro, Ph.D., universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen.
“Maar met herhaalde stress, of met een verhoogde gevoeligheid voor stress, ontwikkelt je lichaam een verhoogde en aanhoudende hormoonrespons die langer duurt om te herstellen [van]. We weten dat als stresshormoonspiegels stijgen en hoog blijven, dit niet goed is voor de hippocampus van de hersenen - de zetel van het geheugen. "
Het belang van midlife
Gegevens van meer dan 900 inwoners van Baltimore hebben een verband onthuld dat de sleutel zou kunnen zijn om te bewijzen waarom vrouwen van 65 jaar en ouder een kans van 1 op 6 hebben om Alzheimer te ontwikkelen. De bevindingen van het team verschijnen nu in het International Journal of Geriatric Psychiatry.
De bewoners hadden deelgenomen aan de Epidemiologic Catchment Area-studie van het National Institute of Mental Health. Begin jaren tachtig sloten de deelnemers zich voor het eerst aan bij het onderzoek.
Na hun inschrijving namen ze drie keer deel aan interviews en controles: eenmaal in 1982, eenmaal in 1993–1996 en eenmaal in 2003–2004. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers in de jaren negentig was 47 en 63% was vrouw.
Tijdens hun derde interview met vier vroegen de onderzoekers elke deelnemer of ze het afgelopen jaar een traumatische gebeurtenis hadden meegemaakt. Dergelijke gebeurtenissen omvatten verkrachting, fysieke aanvallen, bedreigingen, natuurrampen of het kijken naar een andere persoon die gewond raakt of zijn leven verliest.
Een tweede vraag was of ze in dezelfde periode een stressvolle levenservaring hadden gehad, zoals echtscheiding, het overlijden van een vriend of familielid, ernstige ziekte, huwelijk of pensionering.
Het aantal mannen en vrouwen dat een traumatische ervaring meldde, was vergelijkbaar (22% van de mannen en 23% van de vrouwen). Hetzelfde gold voor stressvolle levensgebeurtenissen, waarbij 47% van de mannen en 50% van de vrouwen zei dat ze er in het voorgaande jaar minstens één hadden meegemaakt.
Bij hun derde en vierde afspraak deden de deelnemers allemaal een gestandaardiseerde geheugentest. Een opmerkelijke activiteit was het onthouden van 20 woorden die testers hardop spraken en deze meteen herhalen, en 20 minuten later opnieuw.
Na analyse van hun antwoorden bepaalden de onderzoekers een relatie voor alleen vrouwen tussen stressvolle levensgebeurtenissen tijdens de middelbare leeftijd en een grotere verslechtering in het onthouden en herkennen van woorden.
Vrouwen die minstens één stressvolle levenservaring hadden gehad, herinnerden zich één woord minder bij het vierde bezoek dan de derde, terwijl vrouwen in dezelfde categorie 1,7 woorden minder herkenden bij hun vierde interview.
Vrouwen die geen levensstressoren rapporteerden, herinnerden zich gemiddeld 0,5 woorden minder en herkenden 1,2 woorden minder.
De stressreactie veranderen
Traumatische gebeurtenissen in het leven leidden niet tot dezelfde achteruitgang. Volgens Munro komt dit doordat chronische stress een grotere impact kan hebben op het functioneren van de hersenen dan een kortdurende traumatische gebeurtenis.
Met name was er geen verband tussen stressvolle of traumatische ervaringen op middelbare leeftijd en geheugenverlies bij mannen. Stressvolle ervaringen die eerder in het leven plaatsvonden, hadden ook geen invloed op mannen of vrouwen.
Stress stoppen is een bijna onmogelijke taak, maar het kan mogelijk zijn om de manier waarop het lichaam erop reageert te veranderen. Munro legt uit dat medicijnen die de manier waarop de hersenen omgaan met stressvolle gebeurtenissen kunnen veranderen, zich in de ontwikkelingsfase bevinden.
Het combineren van deze met bekende stressverlichtende technieken kan helpen naarmate mensen, vooral vrouwen, ouder worden.
Deze bevindingen zijn vergelijkbaar met die van een Zweeds onderzoek uit 2013 in het tijdschrift BMJ Open.
Dat team vond een verband tussen een verhoogd aantal psychosociale stressfactoren op middelbare leeftijd - zoals echtscheiding, problemen met kinderen en psychische aandoeningen bij een naast familielid - en een verhoogd risico op de ziekte van Alzheimer.
Verder onderzoek zal moeten onderzoeken of er een oorzaak-gevolgrelatie is tussen stress en cognitieve achteruitgang. Als dit het geval is, kan het nog noodzakelijker zijn om de stressreactie van het lichaam te veranderen.
